管平波正在教习, 待她擦汗换衣裳后, 再走到正院时, 三房的人差不多都来了，七嘴八舌的说着石竹县的种种不好，直把窦宏朗两口子听得脸色发白。胡三娘在一旁抽噎着, 闹的窦怀望跟着哭，一团乱。

见管平波进门，窦向东大喝一声：“够了！都闭嘴！”

真哭的装哭的齐齐收了泪。窦向东冷声道：“怎么？升官了不是好事？多少人想要个实权官，求爷爷告奶奶都未必能得，你们竟想挑肥拣瘦？也不看看自家本事, 考的上进士吗？”说毕，扫了一圈, 女眷们个个都带着泪意，唯有肖金桃巍然不动, 心里赞了句，到底经事多，比一帮小崽子都强。

管平波自幼生活闭塞，进门时听了一耳朵，尚不知石竹县在何方。就听窦向东继续道：“虽是边陲山区, 做的好了，一样有前程。那是阮水上游, 盛产林木, 且无需运输。两岸山上伐了木, 沿着木道直滑入江里, 顺水而下，就可入洞庭。一年光木料，便不知能发多大的财，还有许多药材山货，有甚不好？”

此言窦宏朗是不敢答的，练竹泣道：“听说那里土匪横行，这可怎么办？”

窦向东冷笑：“咱们家是干什么起家的？好日子过长了，便是你们装做忘了洞庭上的厮杀，也不该忘了十年前岛上叫人围了，险些全家命丧黄泉的故事。我倒要看看谁家土匪这般大胆，不怕我一把火把他们的山寨烧个干净。一个一个怂似公子哥，也配叫我窦向东的人！”

一语说的窦元福面如火烧。

厅内寂静无声，管平波问：“石竹县在哪？”

肖金桃平静的把官方资料叙述了一遍。她不能慌，此事危险，亦是机会。夫妻几十载，连管平波都窥见的野心，她岂能全然不知？不过窦向东不愿多说，她跟着装聋作哑罢了。肖金桃手指捏了又捏，她方才派了宝珠妈将练竹狠狠的恐吓了一番，果不其然，练竹哭的不能自已，可向窦向东表达窦宏朗将要面对的危险处境。而她，稳稳的坐着，便能趁此以石竹险要，挖去窦向东得力之人。不管那人是什么心，打上了窦宏朗的印记，便只能跟到底了。肖金桃露出一抹冷笑，三姓家奴可不是人人有胆干的。

管平波听完肖金桃的介绍，心中一动。三省通衢，天高皇帝远。巴州在苍梧郡东北角，而石竹在西南角，正好对穿，且有水路相连！绝佳的扩张势力的机会。便是万千险阻，窦向东必然迎面直行！

窦向东见管平波无甚反应，便道：“然而此事蹊跷，初一日去给洪让拜年，他笑的诡异，只怕其间有甚埋伏。我唤你来，是想让你出门一趟。”

管平波问：“去哪？”

窦向东道：“你去程知州府上打探一二，若有阴谋，男人们必被盯上了。你一个女人，年纪又小，打扮的华丽些，带上礼物当做串门，他们定不理论。再则，家中得力的几人官话说的磕磕碰碰，要紧的当口，休听错了传错了话。你官话既说的好，便跑一趟，不是什么难办的差事，去换衣裳吧。”

管平波应了一声，正要出门，就听外头来报：“老太爷，洪同知派了个长随来了。”

陆观颐一惊，忙站起来道：“我往后头避一避。”

肖金桃点点头，想来一个长随不至于翻天，命陆观颐躲到屏风后头便罢。家中不熟官制，且还要听她讲上一讲呢。

不一时，长随进来，先朝窦家人见了礼，不怀好意的从怀中拿出两封文书来。窦元福脸色登时剧变！

长随似笑非笑的道：“年前吏部的老爷们商议，如今西南处越发糜烂，若不收拾，恐酿成大祸。选了许久，正巧看到府上补的虚职，想来贵府一地名门，子孙必成器，虽不合异地做官的规矩，然实事从权，未为不可。故下了份文书，令贵府大公子前去。谁料贵府觉得二公子更甚一筹，不住往上活动，原也不是甚大事，嫡亲哥俩，谁去还不是一个样。只府上所托非人，如此弄虚作假，上头查起来可不好交代，我们老爷想着大家相识一场，索性替你们办齐全了。”说着指着桌上的一封崭新文书道，“已是吏部备了案，再无疏漏的。”

此言一出，肖金桃的眼神如利刃般刺向窦元福，窦向东亦心头火起！暗骂：没用的孬种！窦宏朗却当是父亲偏心，登时要跳起，被管平波用力一踩，发出一声惨叫。管平波忙道：“对不住，方才我一时头晕没站稳，踩着老倌了。”

肖金桃也瞪着儿子，用口型道：“闭嘴！”

窦宏朗冷静下来，待人走了，怎么闹都行，万不能当着外人丢了自家颜面。

窦向东恨的咬牙切齿，洪让好手段！轻轻一个借力打力，就让窦家兄弟成了死仇！

那长随却不放过，笑呵呵的道：“我们家陆姨奶奶，在贵府还好吧？”