谭振兴的歪理尤其多, 以往稍有偏差谭盛礼会揍他, 言行举止会收敛些，近日忙考试事宜，谭盛礼纵容他两回, 他就愈发变本加厉无法无天。

谭盛礼睨了他眼，不曾说话。

摸不准他心思, 谭振兴讪讪的开导谭振学和谭生隐, “莫紧张，能做多少做多少。”就举人老爷写文章的水准, 乡试不会难到哪儿去，端正好态度，轻轻松松就过了。

谭振学和谭生隐点头，撩起车帘，望向外边。

街上车水马龙，俱是奔着考棚而去, 街边的摊贩举着红漆木牌叫卖，也有卖红绳的，卖文曲星符的, 摊贩嘴里说着吉利的话，有人买，买了不止自己戴, 还送给身边人。

看他们掀着帘子，摊贩凑过来，问他们要不要, 说最便宜的只要20文钱，这语气听得谭振学倒吸口冷气，忙放下了车帘，不敢再随意张望，感慨道，“好像和读书人沾边的物件特别贵。”他明白祖父他们为何要迁回惠明村了，以绵州的物价，养他们几个读书人是养不起的。

单说买书就得把家底掏空了。

谭盛礼漫应了声，“是啊。”

街上稠人广众，热闹非凡，如清晨的闹市，俱是吆喝叫卖声，闹哄哄的，谭盛礼拧着的眉头没有舒展过，直至转过拐角，声音渐渐远去，谭盛礼脸色才好看许多，再次叮嘱谭振兴他们进号房要做的准备事宜

较于院试，乡试审查更为严格，其中有两个读书人的外衫被扒了，理由是衣服厚，容易夹带纸条，不能穿着入场，两人只着了件内衣，冻得齿贝打颤，衙役不耐烦地催，两人脸色煞白，仓皇又无助地退到边上，双手环胸，瑟瑟发抖。

见状，谭振兴缩了缩脖子，不自主地往谭盛礼后背靠，“父亲，我紧张。”

貌似每次考试，他最怕的就是过这关，无论桐梓县还是绵州，衙役长相粗犷而凶狠，粗声粗气的，分外恐怖，谭振兴扒着谭盛礼胳膊，偷偷去看搜身的衙役，双腿不受控制的打颤。

谭盛礼“”

“照着规矩进场即可，害怕作甚”谭盛礼斜眼垂目，视线落在谭振兴手上，后者会意，轻轻地垂下手，看向被扒去衣服的两人，露出同情之色。

号房风大，穿内衫入场，裹着棉被势必要着凉的，不是故意为难人吗

两人打着哆嗦，走向排队入场的考生，沙哑着声问他们有没有能穿的衣衫，有经验的人都知，多带套衣衫有备无患，便是谭盛礼，都给每人备了两套衣衫，看他们脸色乌青的挨个挨个询问，周围人无动于衷地各聊各的，视若无睹，极为冷漠，有些为之动容的，张了张嘴，似有什么顾忌，心虚地埋下了头。

把备的衣衫给他们，轮到自己时，恐怕就不知怎么办了

冷风瑟瑟，谭盛礼拿过谭振业手里的衣衫，上前几步走去，被后边突然跑出的两个读书人抢了先，他们手里捧着衣服，到了近前，伸手递了过去。

谭盛礼顿住，抬头望着四人。

“谢谢二位，谢谢二位了。”衣衫单薄的两人忙拱手弯腰，感激涕零。

“举手之劳何足挂齿。”其中穿着蓝衣的读书人道，“病人之病，忧人之忧，同为学子，怎能冷眼旁观”

他的声音不高不低，闻言，四周霎时寂静，他又道，“君子贵人贱己，先人而后已，我们不过做了圣人教我们的事罢了。”

可怜同为读书人，连这点小忙都不肯帮，往后踏入官场，品行可见一斑。

要知道，能走到这步来之不易，如果为这么小的事连累两人考场失利，太不值得了。语落，那人转身，恭敬地朝谭盛礼拱手作揖，谭盛礼莫名，却也礼貌地还礼，但听他与其他两人介绍自己，“这位是我们郡的谭老爷，性情宽厚，为人高雅，没有我们，他也会送两位衣服的。”

世风日下，人心不古，总有人始终秉持着善意，正己身以感人心。

如果不曾和谭盛礼打过交道，他们或许也会置之不理，可是，见过谭盛礼行事，就再没办法冷眼旁观，否则会羞愧，会不安。

闻言，两个书生忙向谭盛礼作揖，“多谢。”

谭盛礼拱手，“受之有愧。”

风有点大，晨雾还未完全消散，蓝衣男子看到谭盛礼难掩喜色，上前两步，再次拱手，激动道，“受谭老爷点拨，晚辈如醍醐灌顶，神色清明，不曾当面向你道声谢，还请见谅。”

“哪儿的话，你不嫌我指手画脚就好。”谭盛礼颔首。

蓝衣男子是从郡城来的，前几日到的绵州，有心上门拜访谭盛礼，奈何转了好几条街都不曾听到谭振兴的吆喝叫卖，问人打听，没人说见过几兄弟是读书人挑着柴卖的，为此，他们颇为遗憾，谭盛礼博览群书通晓古今，能得他指点两句，乡试会更有把握。

不成想会在这碰到。

数月未见，谭盛礼没什么变化，穿着身素雅的长衫，容颜清隽，身形挺拔，仍然彬彬有礼，温和如初，喧嚣的绵州不曾撼动他分毫，再看几位公子，衣着朴素，神采奕奕还如从前，两人打心底钦佩谭盛礼的清雅，要知道，结伴而来的好友，进城几日就被浮华迷了眼，沉迷文章诗文不可自拔，便是他们，都差点栽了进去，无意翻出谭盛礼点评过的文章，两人惊出身冷汗，自此和那些人断了往来。

科举如登山，半途而废者比比皆是，若想登顶，要有不为外界动摇的意志。

差点，他们就走偏了。

再见谭盛礼，两人更多的庆幸，庆幸自己不曾迷失，否则此时有何脸面来见谭盛礼，两人再次拱手，问道，“不知几位公子还出城砍柴不”谭家有女眷，上门叨扰多有不便，唯有用以前的法子，把文章递给几位公子，由他交给谭盛礼。

谭盛礼道，“不了，城门拥堵，进出城多有不便，如今他们挑水”

两人颔首，问了谭振兴他们常去卖水的街，寻思着乡试后找他们探讨学问，谭盛礼说了街名，两人再次作揖，去后边排着了，而穿好衣衫的两人站在谭盛礼面前，看他手里拿着两套衣衫，面露感激，山路难走，两人在路上耽搁许久，昨日傍晚进的城，慌慌张张的，不曾考虑周全。

多亏好心人帮忙，否则他们不知道会怎样。

见他们气色渐渐恢复，谭盛礼鼓励两句，把衣衫递给谭振业，继续回去排着，前边有人投来探究的目光，谭盛礼神色从容，并不多言。

乡试严苛，把守的衙役换成了士兵，士兵面容肃冷，身形如松，站那纹丝不动，撩起棉帘进号房时，谭盛礼多看了士兵眼，有些为谭振兴担忧，谭振兴胆儿小，进场时尚被吓得胆战心惊，看到士兵生人勿近的脸色，考试怕会发挥失常。

他的眼神炙热，士兵歪头，犀利地扫了他眼，自知冒昧，谭盛礼拱手，毫不犹豫的进了号房，号房不大，靠近棉帘的是书桌，后边有张床，谭盛礼先检查被褥，褥子有些湿，闻着有股发霉的味道。

左边号房的考生问士兵能否换床被褥，这么冷的天，夜里睡觉很容易着凉的。

把手的士兵摇头，没有说话。

谭盛礼心知这是没办法的事儿，去检查桌上的笔墨纸砚，乡试规定能带自己的笔墨纸砚，不过好多考生担心出事，尽量还是用衙门备好的，书箱里还备了蜡烛，五天四晚，共五根蜡烛，谭盛礼每根每根的点燃，确认它有没有问题。

检查完所有，他就坐着不动了，棉帘正中开了道窗户，方便巡逻的考官探寻情况，两排号房，风穿廊而过，吹得棉帘摇摇晃晃，谭盛礼双手拢于袖中，静静地等着。

乡试考生多，入场慢，快到午时试题才发下来，这场考贴经墨义，题有难有易，共六十六道题，谭盛礼从头到尾扫了眼，心里有数后再动笔，答了近十道，士兵们推着板车送午饭来了，萝卜炖肉，两碗米饭，没有更多。

米饭硬，萝卜和肉嚼着没滋没味，谭盛礼吃了萝卜，肉没动，他细嚼慢咽，吃得很慢，吃到最后，饭已经凉了。

左边号房的人频频偏头看他，目光深邃，谭盛礼置若罔闻，饭后，继续答题，背书的题是最轻松的，他把所有的题做完，检查遍后，举起交卷的木牌，糊名交了卷。

这会天还未黑。

待天色黑尽，晚饭来了，仍是萝卜炖肉，旁边号房有嘀咕声，门口站着的士兵侧目瞅了眼，不曾出声呵斥，亦不曾进号房查看。

这场考试相较而言是最简单的，截止时辰是明日巳时，时间充裕，故而并没有人着急，考棚安安静静的，晚上更甚，棉帘关得严严实实了，隔绝了风，只余微弱均匀的呼吸声。

贴经墨义过后是明法，共十道题，熟悉律法，根据律法裁量定刑判罪即可，皇上以孝治国，前两题都和孝道有关，子孙不孝养父母双亲，邻里将其告到衙门，官老爷欲将其判罪，父母突然跑进衙门，推翻了邻里的说辞，求官老爷放人，若为官，此事怎么判

涉及杀人放火作奸犯科的少，多是存在争议的案子，答完两题又到午时，士兵送饭来，仍是萝卜炖肉，有热汤，谭盛礼喝了碗汤，身子暖和，没有歇息就翻开考卷继续答题，答到第四题，突听到声沉重的呼吸声，他这种声音并不陌生，夜里谭振兴睡觉，不打鼾便会类似粗重的呼吸声，他偏头望去，书桌边的考生握着笔，昏昏欲睡，脑袋不住地往下点。

蘸墨的笔在纸上划出长长的线，谭盛礼望了眼外边，风呼呼地往里灌，这会儿睡觉，醒来怕是会着凉，因在考试他不不好出声提醒，静默半晌，他收了试题，慢慢站起身，沿着号房来回踱步，似是在思考，又似在走路暖身子。

今年天气冷，号房的考生为了取暖，什么稀奇古怪的事都做得出来，有打拳的，有跑步的，有双手撑地做俯卧撑的，也有脑袋捶墙的，士兵们整日在军营训练，这些场景司空见惯，却不想文弱书生在号房也是这般景象。

文人武将，不是没有相通的地方。

在这方面，谁都不比谁高贵。

故而，对考生们在号房的这种行为，士兵们并没加以阻止，巡逻的主考官亦不会制止，谭盛礼围着号房转圈，脚步沉重，在第四圈时，总算惊醒了隔壁号房的人，那人抬起头，睡眼惺忪，眼底尽是茫色，直到瞥见手里的笔才回味过来这是什么地方，后背惊出了身冷汗来，也是午饭吃多了，身体暖和后就忍不住打瞌睡，得亏没眯太久，他吸口气，忙起身去床上坐着，裹紧被褥，整张脸都白了。

见他人醒了，谭盛礼重新落座，接着答剩下的题。

尽管在号房，他仍然保持着在家的作息，交卷后没有书看，他就披着被子来回走，嘴里默默背书，不是背书的内容，而是背书籍名，他在翰林院的几十年，读过的书不计其数，怕自己忘了，他边回想翰林院整面墙的书架，边从右往左，从上往下的顺序回想有哪些书，如有模糊的，就在纸上记下。

号房的纸是打草稿用的，结束后能带走，谭盛礼就靠这种方法打发晚上的时间。

到子时，蜡烛燃尽，他再上床歇息。

连续两晚都安安静静的，今晚不知为何，细细碎碎的动静不小，有呓语，有叹气，有咳嗽声，还有那声若洪钟的鼾声，谭盛礼竖着耳朵听，声音离得有点远，但不妨碍他听得见，约莫受了影响，隔壁的人翻来覆去，身下的木床咯吱咯吱响。

谭盛礼以为自己会睡不着，难得的，闭上眼睛，不多时就谁过去了。

醒来时，隔壁号房的人不在，谭盛礼以为他如厕去了，直至午后仍不见回来，谭盛礼猜他应该是提前离场了，环境恶劣，读书人多文弱，哪儿坚持得住。

没听到周围咳嗽声此起彼伏吗

好在剩下最后两场，策论和明算，策论共两题，谭盛礼习惯地先翻题，看到题目他就愣住了，陆游的示儿，此去原知万事空，但悲不见九州同，王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。

这是陆游的名诗，传达着诗人渴望收复失地，平定中原，得知自己将死，叮嘱子孙务必家祭时告诉他这个好消息，年轻时读这首诗，他折服于诗人强烈的爱国情怀，随着年纪渐长，慢慢品出诗人心有不甘的悲痛和遗憾来，人之将死，万事皆空，唯有挂念那失去的城池还未收回，如此执着的信念，到死都放不下。

谭盛礼不禁想到自己上辈子，吊着最后口气舍不得死，就为子孙能如期参加会试，咽气时，他拉着长子的手，叮嘱他家祭时告知孙子科举的成绩，谁知道几十年过去，谭家人在科举上毫无建树，反而临死时把他的叮嘱传给后代

他的叮嘱，到头来成了谭家的梦魇，再看最后句，谭盛礼心情复杂，前几场翻完试卷就动笔的他，今天迟迟没有提笔，不难的题，他思考许久，到有人举起木牌说如厕时，他才回过神，半个时辰已经过去了，默默读了两遍这首诗，他长叹声，提笔写道“人欲死时，常现平生之恨，比他无时而不烈，天下之多，人之念异，或身后事，或忧子和，或家宅宁，或国家兴，此其最深之念也，”

不同的诗，不同的人品出的感情不同，已过不惑之年的谭盛礼，仿佛能感受诗人死去时的悲痛，他答题的速度很慢，写到中途，甚至顿笔思考许久，比起探讨老人的爱国情怀，他更想写生平憾事，死不瞑目，苦等无结果的岁月太难熬了，谭盛礼更希望他能走得安宁些，何为安宁，四方太平，岁月祥和，子孙和睦成材，何为成材，心有所想所图，能依靠正确的手段而获得，人人都能做到这样，死前应该就没什么遗憾了吧。

写完这篇已经半夜了，比起平日行云流水气势恢宏的文章，这篇平淡朴实得多。

谭盛礼再去看最后道题，问的百姓之忧，这离不开朝廷政策，斟酌措辞，把握好度就成，谭盛礼写了开篇，翌日清晨，吃过早饭后再接着写。

最后场明算对谭盛礼来说不难，明算围绕九章算术展开，题目比府试要简单，而且题目要少，其中几道题和谭盛礼布置的功课无差，答完题交卷时，天色还早，这几天在号房闷着，谭盛礼无甚感觉，等他走出号房，沿着走廊出去，发现好些号房空着，咳嗽声不绝于耳，谭盛礼走得不快，到门口时，衙役把他的草纸，没用完的笔墨纸砚给他。

谭盛礼颔首道谢，望了眼雾蒙蒙的天，转身走了。

街上冷冷清清的，行人稀疏，抬头就看到了立在不远处的谭振业，许是几天不见，谭盛礼觉得他瘦了点，待人走近了，谭盛礼问他，“你天天在门外守着”

“不是，今天最后场，想着父亲会提前交卷才来这边等着的，还真让我等到了。”谭振业接过书箱，把披风替谭盛礼穿上，晚风清凉刺骨，街边石板缝隙有绿色的芽儿冒出了头，随风飘扬，谭盛礼套上披风，低低询问谭振业这几日的功课，声音温和轻柔，听不出病态，谭振业松了口气，认真作答，末了问谭盛礼，“父亲答得如何”

“略有瑕疵。”谭盛礼沉思道。策论那道题，作为试题，谭盛礼自知答得偏了，不过是他心里所想，即使落榜，他也觉得没什么。

谭振业倒觉得谭盛礼没问题，不再聊试题，而是说起这几日其他，“听说饭菜极差，中途出来的考生无不皱眉撇嘴，其中有两位少爷扬言要上书朝廷，请求改善号房伙食。”中途离场的多是放弃这场乡试的，谭盛礼他们进场不到两个时辰就有人气急败坏的出来，站着门口大骂伙食不好，影响他答题，看着衣冠楚楚，言语粗鄙如市井泼妇。

用不着说，定是哪家养尊处优的少爷，受不了粗茶淡饭而放弃的。

“饭菜味道淡，却不到难以下咽的地步。”米饭硬，不曾有泥沙，肉不好吃，分量却很足，衙门做事有规矩，万不会故意虐待考生，饭菜说不上差，只是味道淡了而已，当然，这对习惯山珍海味的少爷们来说是难以下咽的。

街边的商铺亮起了灯笼，谭盛礼气色不错，经过处面馆，进去要了两碗面，等面的功夫，他问起家里的事儿来，谭振业如实道，“乞儿说你要送他去私塾，趁着清闲，我带他出门转了转，挑了间闹市区的私塾，乞儿说你带他去过的。”

乞儿爱热闹，日日拘在家读书练字不适合他，私塾孩子多，去哪儿他能认识更多人。

谭振业明白谭盛礼的意思，细细道，“夫子姓虞，年纪和大哥差不多，授课方式有趣，很得孩子们喜欢。”谭振业说了他带乞儿去私塾的细节，夫子问乞儿姓什么时，乞儿说姓陈，陈山疼爱儿子，不惜变卖田地进城也要找到他，陈山不在了，乞儿说想给陈山留给念想，他的爹娘给了他名字，不曾给他姓，他跟着陈山姓，这样陈山的遗志就不算被人遗忘。

提及乞儿说的话，谭振业道，“儿子知道父亲为何要留乞儿在身边了。”

出身不好，经常被同龄人欺负，他不怨不恨，还能保持至真至善，委实难得。

“三人行，必有我师择其善而从之，其不善者而改之，既是看到了，就多多学习。”谭盛礼低低道。

谭振业垂眸，“是。”

断断续续的，有考生出来，但多白着脸，出门身形摇摇欲坠，更有倒地不起的，衙役们跑出来，抬着他们招呼旁边车夫，直接送去医馆，望着斜对面的情形，谭盛礼叹气不止，谭振业安慰他，“听周围店家说，相较府试和县试，情形好多了，他们日日在家读书，身体瘦弱，吃不消乃常事，目前为止，不曾有出门嚷嚷着寻死的人。”