满口是血的使者在地上狰狞地笑起来……

午时，使者的人头被挂上城门，完颜希尹在城外，面无表情地看着这一切。

四月二十二下午，镇江之战开始。

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马车穿过城市的街道，往皇宫里去。秦桧坐在马车里，手握着传来的讯息，微微的颤抖，他的精神高度集中，脑海里盘旋着各种各样的事情，这是每逢大事时的紧张，以至於直到马车外的御者唤了他好几声后，他才反应过来，已经到地方了。

穿过重重宫殿间长长的道路，秦桧在御书房侧面的起居室中见到了周雍，皇帝穿着宽大的袍子，头发凌乱，衣带都不曾系好，坐在床榻边上，手中拿着几张纸，看来憔悴又失魂落魄，秦桧进来请安行礼后许久，周雍才回过神来。

「消、消息知道了？」周雍瞪着眼睛。

「……回陛下，知道了。」

「希尹冲镇江去了，希尹攻镇江了……希尹为什么攻镇江……所有人都说，镇江是死地，为什么要攻镇江。」周雍挥了挥手上的纸，「秦卿，你来说，你说……」

「臣、臣也拿不准……」秦桧犹豫了片刻，屈膝跪下了，「臣有罪……」

周雍愣在了那儿，然后手中的纸张挥舞：「你有什么罪！你给朕说话！希尹为何攻镇江，他们，他们都说镇江是死路！他们说了，希尹攻镇江就会被拖在那里。希尹为何要攻啊，秦卿，你以前跟朕提起过的，你别装傻充愣，你说……」

「臣、臣不敢妄言……」

周雍吼了出来：「你说——」

「那或许是……」秦桧跪在那儿，说的艰难，「希尹有了万全之策……」

房间里安静下来，周雍又愣了许久：「朕就知道、朕就知道，他们要动手了……那帮畜生，那帮汉奸……他们……武朝养了他们两百多年，他们……他们要卖朕的儿子了，要卖朕了……若是让朕知道是什么人，朕诛他九族……诛他十族、诛……诛他十一族……」

他如此喃喃地念叨了一阵，转向秦桧：「秦卿，有什么办法？要救朕的儿子，有什么办法？镇江周围，常州有兵……有多少人可以派过去，从江宁派水师行不行，那些人……信不信得过，秦卿，你要帮朕，朕的儿子不能有事……你给朕起来！」

秦桧跪在那儿道：「陛下，不用着急，战场局势瞬息万变，太子殿下英明，必定会有对策，或许常州、江宁的士兵已经在路上了，又或许希尹虽有计策，但被太子殿下识破，那样一来，镇江便是希尹的败亡之所。咱们这两边……隔着地方呢，实在是……不宜插手……」

「朕知道那帮人是什么东西！朕知道那帮人的德性！朕知道！」周雍吼了出来，「朕知道！就这朝堂上还有多少大员等着卖朕呢！看看靖平时那帮人的怂样！朕的儿子！冲在前头！他们还要拖后腿！还有那黑旗！朕已经放出善意了！他们什么反应！就知道杀人杀人！锄奸！君武是他的弟子！出兵啊出兵啊！就如秦卿你说的那样！黑旗也只是为了博名声！等着杀朕呢——谁能帮帮君武——」

周雍歇斯底里，吼得整个宫殿都在震动，到得后来，面现凄然之色，嘴边已经满是唾沫。秦桧爬了起来躬身在一旁，周雍手臂颤抖着在殿内走，时而发出呢喃自语，后来又有低声说话：「秦卿你说得也对，总有办法的、总有办法的，或许前面已经看穿希尹的计策了，有办法的……急也没有用啊，急也没用……」

他自我安慰了许久，又安静了许久。秦桧直了直身子：「事到如今，也只能等待前线的战报了。」

他的声音没有了先前的惶然，隐隐间，蕴含着令感到人踏实的力量，周雍点了点头，不一会儿，坐到床沿上。

「朕要君武没事……」他看着秦桧，「朕的儿子不能有事，君武是个好太子，他将来一定是个好皇帝，秦卿，他不能有事……那帮畜生……」

天光从窗户和门口斜斜地照射进来，凉爽的风抚动殿内的薄纱，将皇帝弱小而无力的呢喃浸在了午后的风里。

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西南，成都平原一角，牛头县，外界也将这里称为老牛头。

这里位於华夏军管辖区域与武朝管辖区域的交界之地，地势复杂，人口也不少，但从去年开始，由於派驻这里的老兵干部与华夏军成员的积极努力，这一片区域赢得了附近数个村县的积极认同——华夏军的成员在附近为许多民众无偿帮忙、赠医施药，又开设了私塾让周围孩子免费上学，到得今年春天，新地的开垦与种植、民众对华夏军的热情都有了大幅度的发展，若在后世，算得上是「学雷锋先进县」之类的地方。

宁毅因此过来对驻派这里的先进人员进行表彰，下午时分，宁毅对集合在牛头县的一些年轻军官和干部进行着讲课。

「……有时候，有些事情，说起来很有意思……我们如今最大的对手，女真人，他们的崛起非常迅速，曾经生於忧患的一代人，对於外界的学习能力，接受程度都非常强，我曾经跟大家说过，在攻打辽国时，他们的攻城技术都还很弱的，在覆灭辽国的过程里迅速地提升起来，到后来攻打武朝的过程里，他们集合大量的工匠，不断进行改良，武朝人都望尘莫及……」

「……但与此同时，等到环境安逸下来，他们的第二代第三代，腐坏得非常快，参谋部的大伙儿开玩笑，如果没有我们在小苍河的几年大战，给了女真人高层以警醒，如今江南大战的状况，恐怕会截然不同……女真人是征服了辽国、几乎荡平了天下才停下来的，当年方腊的起义，是法平等无有高下，他们停下来的速度则快得多，只是打下了杭州，高层就开始享乐了……」

「……诸位不用笑，我们华夏军同样的面临这个问题……在这个过程里，决定他们前进的动力是什么？是文化和精神，最初的女真人受尽了苦难，他们很有紧迫感，这种忧患意识贯穿他们精神的全部，他们的学习非常迅速，但是太平了就停下来，直到我们的崛起给予他们不踏实的感觉，但如果天下太平了，他们将注定走向一个迅速滑落的曲线里……」

「……我们要重视这件事情，我们也会滑入这样的曲线，小苍河的抗争、西北的艰难，已经过去好几年了，我们又打下了成都平原，武朝一塌糊涂……我们甚至开始盲目地乐观……」

他在课堂中说着话，娟儿出现在门外，立在那儿向他示意，宁毅走出去，看见了传来的加急讯息。

「……希尹攻镇江，情况可能很复杂，总参那边传话，要不要立刻回去……」

宁毅将那讯息折起来，目光望向外头的小县城：「鞭长莫及，赶回去又能怎么样……我们这里有更重要的事情。」

娟儿点了点头，正要离开，宁毅伸手碰了碰她的手臂：「放出消息，我们明早启程。」

「是。」

……

与老牛头相隔八十余里，西瓜带着人，策马狂奔入张村。

马队犹如旋风，在一家人此时居住的院落前停下，西瓜从马上下来，在院门前玩耍的雯雯迎上来：「瓜姨，你回来啦？」

「雯雯，瓜姨有事，下次给你带好吃的……」西瓜的话语留在空中，人影已经飞奔至十余丈外的院子里，迅速地冲进书房，只有苏檀儿在其中整理东西：「西瓜？」

「相公呢？他人去哪了？」

「他……出去两天了，为的是那个……先进个人……」

「他去了老牛头？」

「嗯。」苏檀儿点了点头，目光也开始变得严肃起来，「怎么了？有问题？」

「相公什么时候去的？」

「前天中午，说起来，昨晚应该就到了。老牛头在边上，这个时候，武朝人要动手？那边有驻军的……」

「说的就是他们……」西瓜低声说了一句，苏檀儿微微一愣：「你说什么？」

「我也不确定，希望……是我多想。」西瓜的目光稍显犹豫，过得片刻，如风一般陡然消失在房间里，「我会立刻赶过去……你别担心。」

……

老牛头。

讲完了课，从山坡上下去是一条穿过了县城的河流，夕阳正要落下，渚清沙白，宁毅站在河边，看了片刻。

之后，拜访的人来了……