范夫人听了这话忙道：“姐姐说的这是哪里话，咱姐妹俩一个娘肚子里出来的，又一道长大，我哪能不知道姐姐的辛苦。”语气里有着真心实意的心疼。“依我说，姐姐就该好好罚一罚那季嫣然，不然以后没的带坏了剩下的几个姑娘。”
大太太摆了摆手，微闭着眼，很是心累的样子，“这些我哪里不知道呢。只是……说出来也不怕妹妹笑话，你姐夫这些年专宠那个秋姨娘，连带着嫣姐儿也有些不服管教。”
范夫人就做出一副理解的样子来，“姐姐这话就外道了，我家老爷也是日日被那些姨娘通房们围着，也都不是安分的人。若不是妹妹我还有些手段，等她们一个个都生下儿女来，那家里怕是也没有妹妹的立足之地了。”
大太太疲惫地摇了摇头，“你是不知道那几年秋姨娘跟着老爷在京里……若不是顾忌着老太爷和老太太，怕是我在这个家里早就没有立足之地了。”
范夫人思索了一下，有些踟躇地开口道：“这次倒是你们家老太太拦在里面……”
“老太太也是没办法。”大太太就替老太太分辩起来，“你也知道，老太太一辈子没个新生儿子，我家老爷对她也不过是面子情。这些年来，老太太待我倒像是新生女儿一般，这次的事，也多是碍着老爷的面子罢了。”
姐妹二人凑在一起聊了一会儿整治小妾通房的法子，大太太唤了青萍进来换茶，等青萍又出去关上了门，大太太才又打点起精神向范夫人询问：“今儿这事……良生那孩子没说什么吧？”这是婉转在问范良生对季嫣然有没有什么不该有的念头。
范夫人俩忙笑道：“大郎这孩子心眼实在，从去年开始他爹就给他布置了好些生意上的功课，平日里也天天寻思着这些事。这次来江宁，他看江宁城里好些商铺都生意红火，就和我说打算平时没事上街转转，取取人家的生意经，我也应了。这些日子除了我留他，余的时候都带着下面的人满城乱转。对府里的几位妹妹，只说哪个都很好，倒是没有什么特别的念头。”
也就是说，范良生对季嫣然没有什么特别的印象。大太太有些满意地点了点头，想了一下，又问：“那他对初姐儿……”
范夫人怔了一下，这才想到季初然从小养在大太太的院子里，大太太对她多少有几分真心实意的关心。提到季初然，就又表现得热络了几分，“我看初姐儿是个好孩子，而且初姐儿和我家大郎年纪更近些呢。至于大郎，姐姐，不是我夸自己家的孩子，大郎像是在男女之事上并不上心似的。我家里有些别的房头的孩子，就和大郎差不多的年纪，房里怕不是有了二三个通房。倒是大郎，还是本本分分的，屋里就两个服侍的小丫鬟，也都很老实。”
大太太这时候脸上才有了些笑模样，“这就好，初姐儿这孩子也是很聪慧孝顺的，到时候你就等着享福吧。”
“姐姐这样说我就放心了。”范夫人也高兴起来，“等我回去就跟老爷说，这就准备起来。到时候咱们两家，可就更亲近了！”
大太太笑着附和了两句，又和范夫人说了些娘家亲戚间的事，渐渐就把季嫣然的事丢在脑后了。
当天晚上，大老爷倒是主动进了大太太的院子。大太太明知道大老爷是为了何事而来，还是耐着性子服侍了大老爷一晚。第二日早上，等送大老爷去了前院，才一边准备去给老太太请安，一边吩咐采篮：“等下你去前院寻婉莲，和她好好聊聊。往日我当她是个聪明人，只是这聪明人做起蠢事来，可要比蠢人更讨厌十倍。”旋即又冷笑，“既然她们愿意这么着，那我今儿就去和老太太说，等范家母子走了，就放嫣姐儿出来。”
大太太平日里待自己院子的丫鬟下人都很和气，如今心情不好，也叫屋里侍候的几个丫鬟暗暗害怕，行动间全都小心翼翼地，生怕自己触了霉头。采篮被点了名字，只好嚅嗫地答应下来。
一时大太太带着青萍，还有两个女儿往老太太的院子里去了，采篮自去了前院大老爷的书房。
***
老太太的生日过了，又和大太太就两家的亲事有了更深的默契，范夫人又带着范良生在季府住了四、五日，便和老太太、大太太辞行。
“前后也离开家一个多月了，家里的事我也有些不放心，也就不多在府上叨扰了。”范夫人坐在老太太旁边的太师椅上，大太太也带着季家的四位小姐坐在一边——对于一直没出现的季嫣然，当着老太太的面儿，范夫人一点好奇或是不对都没露出来过，仿佛季家原本就没有这个人一般。
虽说知道大太太私下里必定已经把这件事告诉了范夫人，但是季念然还是觉得，范夫人城府了得。再回忆一下之前范夫人对着老太太时的表现，季念然就觉得，无论自己日后在这内院之中打算走什么路线，都要多向范夫人学习一二。
老太太挽留了两句，又说道：“姨夫人在江宁城住了这么久，我们都没陪着姨夫人去城外转转，是我们怠慢了。少不得在府里多住两日，让你姐姐带你出去转转也好。”
范夫人归心已定，忙客气地推辞，“老太太客气了，不过家里事也多，回去还要准备我家大姐儿的嫁妆。”
说到这里，老太太和大太太也不好再留，又连忙凑了一车的茶叶布帛，让范夫人带回家去。范夫人也不谦让，第二日就带着庶子家人，还有季府送的一车子礼物，出江宁回晋中去了。
离别的时候，范夫人先让范良生给老太太和大太太磕了头，又拉着大太太的手姐妹两个边抆眼睛边说了几句。轮到季府的五位小姐辞别姨夫人的时候——这天大太太倒是把季嫣然给放出来了，只是范夫人就像是没看到她似的，一手一个地拉着季初然和季慧然说话，又送了两句话给季念然和季茉然，才转身上了轿。