“据轸所知，”陈轸侃侃言道，“柱国大人兵分两路，使景将军隐兵陉山，避实捣虚，远袭大梁，当是上策。可惜景将军未听柱国大人命令，中途擅自回军，这才陷入庞涓圈套，致使全军覆没，陉山丢失！”

“是是是，”昭阳连连称是，“上卿所言极是。如果景合奔袭大梁，庞涓必回师救援，昭某回师夹击，庞涓必将陷入苦战，结局截然不同！”

“唉，”陈轸叹道，“看这样子，许是柱国大人命中该有此败了！不过——”欲言又止。

昭阳急道：“上卿大人请讲！”

陈轸拖长声音，缓缓说道：“此战虽败，于大人却未必不是好事。”

“此话怎讲？”

“楚地虽大，不过景、屈、昭三氏而已。这些年来，楚地虽说三氏鼎足而立，独领风骚的却是景氏。今景将军兵败身死，令尹大人年老体衰，今又白发葬黑发，景氏必将一蹶不振。景氏不立，屈氏无大才，未来数年，能在楚国振臂一呼的，舍大人其谁？”

“这……”昭阳眼睛连眨数眨，压低声音，拱手道，“上卿大人此言，只可在此说说，若是他人知了，昭阳纵有十个舌头，怕也解说不清。”

“大人放心，”陈轸亦拱手道，“在下虽是不才，却知好歹。柱国大人待在下亲如手足，在下焉能不识长短？”

“识长短就好！”昭阳笑了，“不瞒上卿，此战虽是兵败陉山，从长远来看，昭某的确利大于弊！眼下项城未失，景合又死，昭某未添一兵一卒，仍与庞涓那厮鼎力对峙数月，在陛下面前也算有了解说。如若不然，此番面见陛下，昭某唯有饮剑服罪的命了！”

陈轸呵呵亦笑两声：“老聃云，‘祸兮，福之所倚，’说的就是大人了！不过，柱国大人若要完全化祸为福，还需行施一计。”

“哦。”昭阳急问，“是何妙计？”

“你们荆人若是自行请罪，该行何方？”

“视罪大小而定，轻者赔礼道歉，重者肉袒膝行，背负荆枣。”

“若是这样，柱国大人最好要受一番苦楚，来一个肉袒膝行，负荆请罪。”

昭阳似是豁然开朗，朝陈轸拱手道：“嗯，是了！”又思一阵，连连点头，“是了，是了！在下早将景合违命一事表奏陛下，同时奏明在下战果，破宋人关隘一处，破宋城二十余座，斩首宋人数万，后又回兵力保项城，重挫魏军，数月以来，使魏人不敢逾前半步，功莫大焉！此番面君，在下居大功而不表，反而肉袒膝行，负荆请罪，陛下还不——”想到美处，哈哈大笑起来。

陈轸贺道：“柱国大人以退为进，前程无量！”

昭阳拱手谢道：“若有进取，也是上卿之功啊！”略略一顿，敛起笑容，“上卿大人，莫说这个了。在下回来，所以急召上卿，是另有大事相商。”

“可为越人袭境之事？”陈轸直点主题。

“正是此事。”昭阳点头，“上卿想必看到了，眼下局势甚是危急。越人兵分两路杀来，气势汹汹，陉山那边又被魏人缠上，一时三刻难以脱身，陛下这又紧急召我，在下是首尾难顾，左右支绌了！”

陈轸微微一笑：“区区越兵，何足挂齿？”

“哦！”昭阳眼睛大睁，身子前倾，“敢问上卿，可有良策教我？”

陈轸俯身向前，昭阳会意，亦倾身相凑。

陈轸耳语有顷，昭阳频频点头，脸上渐渐浮出笑意。

第二日晨起，天刚放亮，昭阳就梳洗已毕，驾车直驱章华宫。

辰时刚过，昭阳赶至三休台下，依陈轸之计，脱去上衣，露出裸背，吩咐下人将自己双手反绑，裤角挽起，裸出两个膝盖，背上又插数根荆枣，缓步登上三休台。

早有宦人报入，内宰闻报迎出，将他引入观波亭。

距亭三十步远，昭阳两腿一曲，肉袒膝行，一步步跪至观波亭上，在威王前面三拜九叩，泣道：“罪臣昭阳叩见陛下！”

“昭爱卿，”楚威王盯住他，显然有些惊讶，“你这是怎么了？”

“陛下，”昭阳泣道，“陉山失利，损兵折将，皆是罪臣之过，请陛下发落！”

楚威王缓缓起身，走到昭阳面前，亲手解去绳索，扔掉荆枣，扶他坐下，自己也于主位缓缓坐定，长叹一声：“唉，陉山失利，若是追究起来，当是寡人之过。爱卿已经尽力了，这又何苦肉袒膝行？”

“陛下，”昭阳抆把泪水，“六万将士，十三座城邑，全都失在罪臣手中，罪臣万死难辞其咎。罪臣死罪，陛下可以不责，罪臣却是不可自恕啊！”

楚威王大是感动，感叹道：“爱卿啊，陉山之事，其中曲折，寡人都已知了。爱卿力挽危局，功大于过，这又引咎自责，丝毫没有文过饰非，实属难得！”

“陛下——”昭阳泪如雨下，泣不成声。

“此事儿算是过去了，”楚威王递过来一块丝巾，“来，抆一抆，寡人今召你来，是有要事相商。”

昭阳接过丝巾，却是舍不得用，将之细心叠起，纳入袖中，然后以袖拭去泪水，改坐姿为跪姿：“微臣谢陛下隆恩！”

“唉，”威王叹道，“爱卿啊，眼下局势你也看到了，寡人不再多说，只想听听你的看法。”

“回禀陛下，”昭阳拱手道，“微臣以为，越人只可和，不可战。魏人只可战，不可和。”

“哦？”楚威王大是惊讶，抬头望向昭阳，“请爱卿详解！”

“楚、越百年来互无纠葛，更未结怨。此番突然掉头伐我，或有原因。我当派使者前往越营，探明实情，晓以利害，许以实利，越王或肯退兵。魏人却是不同。魏人伐我疆土，取我陉山十余城池，占我疆土一百余里，杀我将士五万余众，掠我粮食、辎重无数，此仇不共戴天哪，陛下！”

除战魏之外，昭阳与令尹景舍的意见竟然如出一辙，大出楚威王意料。威王沉思许久，抬头问道：“即使越人愿退，魏有能将庞涓，爱卿如何胜他？”

“陛下放心，微臣已有克魏之计！”

“哦，”楚威王身子前趋，“是何妙计？”

“秦、魏久争河西，不共戴天。我若结盟秦人，就可解除西北边患，调出屈武大军。微臣若与屈将军合兵一处，能战之士可有二十万，莫说一个庞涓，就是两个庞涓，微臣也可将其一并擒来！”

“与秦人结盟？”楚威王眉头微皱，“秦人夺我商於谷地六百里，这笔旧账寡人尚未清算呢，谈何结盟？”

“陛下，”昭阳应道，“结盟只是权宜之计。待我破魏之后，再与秦人计较不迟。”

“那……”楚威王眉头皱紧，“秦人若是不肯呢？”

“陛下放心，”昭阳身子凑前，“秦人与我远隔大山，纵想图我，也是鞭长莫及。魏人却是不同。秦人欲通山东，魏人首当其冲，因而，秦人的真正对手不是我们，而是魏人。微臣已经会过秦国上卿陈轸，他承诺说，秦公甚愿与陛下结盟，共同对魏。只要陛下有意，秦公可率先兵出河西，袭奔安邑、崤山。魏王闻讯，必调庞涓大军迎战秦人。待庞涓赶往河西，我即趁虚直捣大梁，使庞涓首尾不能两顾。”

楚威王陷入深思，许久，抬头道：“嗯，爱卿所言，事关重大，待寡人细加斟酌，再行定夺。”