汤泉，曹家庄子，前厅。

虽说屋子里摆了好几个炭盆，但是何茂财仍觉得额头不停地渗出冷汗。他是抆也不敢抆，只有垂手躬身站着。

曹元站在另一侧，也觉得浑身僵硬。倒不是说他有耳报神，消息多灵通。而是曹颙回庄子后，并没有直接叫人，而是先去了书房寻了曹寅。这就给胡成留出富裕，跑到姨丈曹元这里求情。

胡成虽没有在京城府里当过差，但是对于曹颙的脾气，也早有耳闻。自己这边倒霉催的，好好地下去收租子，遇到郭三家这样的无赖，上演了一出闹剧。

这一路回来，曹颙瞧也没瞧胡成。要是被训斥两句，打几板子，他还能踏实些。这样搭理都不搭理，胡成就算再愚钝，也觉得要糟糕。

曹元听得胡成所述，只觉得手足冰凉，不敢有半分侥幸之心。

今年京畿大旱，庄稼收成不好，曹家虽是井田，也被影响不少。

还是大奶奶初瑜心慈，顾念佃户不容易，又不好随意减租子，便使佃户中秋在各处庄子疏通水渠什么的。曹家这边，则是以银钱补贴，或者减免部分租子的形式，贴补这些佃户。

谁会想到上头的恩惠，到下头却是变了样，犯事的又是自己的内侄。曹元心中后悔万分，早知道胡成是这么个不争气的东西，怎么敢放他出来当差？

曹颙坐在座位上，心里真是轻松不起来。

自己就算艹心苦熬，这看不到的地方仍是藏污纳垢。大树都是从里头烂的，这句话果然有道理。

现下想想，曹家几处庄子，加上铺面，还有府中当差的下人，也有数百人。之前听说这个王府、那个公府的下人骄横，都当成笑话听，没想到自己家里，亦不能幸免。

屋子里一片寂静，曹颙不说话，何茂财与曹元两个自然也不敢先开口。

过了足足有半个时辰，就见赵同从外头进来。

曹颙这才抬起头来，道：“问得如何？何人举荐，何时当差，何时开始收租？”

赵同俯身回道：“回大爷的话，据胡成所说，他是去年二月，由大管家举荐，到庄子上当差。今年九月，负责收租子的秦鸣因年老体衰，卸了差事。由何管家提拨，胡成接了秦鸣差事。”

“好个‘举荐’，好个‘提拔’？老爷与我将家务相托，两位管家就是这般尽心么？”曹颙扫向曹元与何茂财富，冷冷地说道。

“都是小人糊涂，没想到这个孽障敢如此妄为？”曹元闻言，已经跪倒在地，道：“这般胡作非为的东西，要打要罚全凭大爷做主，只求大爷息怒，不要气坏了身子，要不然小人就算是死，也担当不起。”

何茂财亦是跟着跪下，叩头道：“都是老奴的过错，都是老奴的过错……”

两人之中，曹元还年轻些，四十多岁；何茂财却是白发苍苍，已经年过甲子。换做平时，曹颙不会坐受他们的礼，也不会任由他们下跪叩头。

现下，曹颙却是冷眼旁观，没有叫起之意。他看了眼曹元，道：“举贤不避亲固然好，也要小心，别闹得公私不分。大管家为父亲与我所依赖。大管家行事前，可否想到我父子二人？”

这番话说得和颜悦色，听得曹元后背发寒，忙叩首道：“小的知错，是小人糊涂，耐不住亲戚央磨，徇了私。”

在曹寅面前，曹元还能奢望讲几分旧情；在曹颙面前，他不敢做任何辩白。

府里下人都说少主和善，曹元可不敢这么想。

曹颙平素看着虽和气，但是这些年来亲近的人也是有数的。不说别人，就说曹元的弟弟与侄子。曹方在曹颙身边当差十几年，仍是年复一年的恭谨，不曾有丝毫懈怠；小满是近身小厮，说话行事丁点儿也不敢有冒失。

曹颙原以为曹元会辩解几句，毕竟身为曹府大管家，他平素也有些脸面。

见他老老实实地认过，曹颙眯了眯眼，觉得自己有些小瞧这个大管家了。这大管家平素虽略显木讷，却是有眼力见。

曹颙心里冷哼一声，不是迁怒曹元，而是自嘲自己过去的疏忽大意。

他又望向何茂财，道：“何管家，你是这昌平庄子的总管事。这些年我将外庄的差事全部相托，何曾啰嗦过什么？如今看来，倒是我的错了！”

“大爷，老奴……老奴……”何茂财心里委屈，却也是辩无可辩。说到底，还是他顾忌了曹元的势，不敢得罪，才会任由胡成行事。

曹颙稍加思量，道：“曹元荐人不当，何茂成任人不周，各革柴米一年，尔等可服气？”

曹元与何茂财闻言，如蒙大赦，哪里还敢有挑剔的，忙连道“服气”。

曹颙挑了挑嘴角，并没有叫起，转向赵同，道：“胡成收租是何例？加租几成？逼歼几处？赃银赃物几何？”

曹元才放下去的心，猛地又提起。

他突然想起一件事，这个赵同并不是寻常长随，是曹颙身边最倚重的伴当之人。

曹府众长随中，能跟着出入宫禁官衙的，就有赵同一个。不少人都说，赵同往后是要放出去当官的，因为他跟着蒋师爷学幕，专攻刑名。

熟悉刑名，除了做刑名师爷，就是县太爷能用上了。

赵同是曹家家生子，就算放出去，也没有给别人为幕的道理。想来用不了几年，放出去补个七品知县，也是能的。

胡成那个草包，哪里是赵同的对手，怕是什么都藏不住。

果不其然，就听赵同道：“大爷，按照胡成所述，收的租子多是按照常例，有二十来家，或是田多的，或是……或是家中有少妇的，加了一成到两成不等。逼歼七处，顺歼五处，两处不从。不从的两户，一户退佃，买了房屋牲口，补足租子，月初迁往他乡；一处是就是郭三家，郭三之妻悬梁未绝。加租与索租饭、车马费所获银两，共计一百三十七两又余，另有鸡鸭羊等，数量不详。”

说到这里，他从袖子里掏出本账簿，双手奉到曹颙跟前道：“大爷，这是赃银账目。是胡成怕了同公账混淆，做的私账。米粮银钱都记账，鸡鸭等活物没有入账，具体数目他自己个儿也不晓得。”

一百三十七两银子，这个数目字，平素曹颙不会放在眼中。因为他不缺银子，银子多少，对于他来说，都不算什么。

眼下，曹颙却不敢小瞧这百余两银子。对于抆佃户来说，有的人家，一年到头，除了租子，剩下米粮也不过是全家果腹，有几个能攒下银钱的？

这一百三十七两银子，怕是十几户人家的全部血汗家底，就这样被搜刮上来。

关键的不是钱，而是那逼歼。

如今这世道，女子的贞节，就算是穷人家，也是看重的。就算那五家顺歼，这背后有多少血泪，那五个受辱的女子，会受到家人邻里什么样的白眼，并不难想到。

没钱置田地，佃地的多事赤贫百姓，那为了躲祸端，买了房子牲口补了租子搬家的，往后要靠什么生活？

狗仗人势么？

自己如何能自辨清白？装做良善，这外头的坏事，不还是要落到自己个儿头上。

“五十板子，追缴赃银，送官法办。”曹颙将手中账簿，往桌子上一摔，对赵同道。

不只曹元、何茂财，赵同都有些吃惊。

不是有句老话，就“家丑不可外扬”么？惩治一个胡成不打紧，这闹到衙门里，曹家父子少不得也要落下个“御下不严”的罪名。

“大爷，不可……”曹元抬起头来，带着几分急切说道：“若是大爷着恼，大板子打死了那混账东西也好，万不可经官，老爷与大爷名声要紧……老爷与大爷都是高洁之人，犯不着为个奴才，污了名声……”