十天后,李仲虔、李玄贞一行人抵达沙州。

北戎颁布了禁边令，守卫极其严密，过往商队和行人都要经过仔细的盘查。

李玄贞早有准备，从凉州出发时提前做了部署，利用先前抓住的一名义庆长公主细作,伪造过所，伪装成北戎探子，以“为义庆长公主进献寿礼”的名义通过北戎守军的搜查,顺利潜过关隘,还一路大摇大摆入住北戎的驿站，走最便捷的快道,索要最好最快的马匹。

期间偶尔有守将怀疑他们的身份，被抓的细作便暴怒,呵斥守将，颐指气使,跋扈张狂，威胁说到了伊州牙庭以后请义庆长公主为他做主,把守将打发到萨末鞬吹西北风去。

萨末鞬比碎叶、康国、史国等地更远,物产丰富，商贾辐辏,它正好处于通往波斯的丝绸之路北道，无数商队途经此处，将中原的丝绸瓷器茶叶等物源源不断运往西方，地理位置险要。北戎这些年极速扩张,瓦罕可汗对葱岭南北的所有富饶之地都垂涎已久，之前曾派出一支队伍远征，那支队伍最远到达萨末鞬，之后就没有讯息了。

北戎内部等级森严，大部分军士是平民出身，都怕被打发去萨末鞬送死。

守将本就将信将疑，见亲兵态度嚣张，不敢得罪了他，立刻放行。

细作告诉李玄贞等人，义庆长公主和亲突厥以后，先后嫁给老可汗父子三人，后来他们那一支臣服于北戎，义庆长公主落入北戎贵族之手，那个贵族正是海都阿陵的老师。

海都阿陵的汉文就是义庆长公主教的，他之所以对中原风土人情、各国朝堂了如指掌，得益于义庆长公主的倾囊相授。

一行人戴月披星，日夜兼程，天气越来越冷，四野茫茫，几天走下来都看不到绿洲的影子，随处可见遗落沙堆的马骨、骆驼骨，甚至人骨。

偶尔经过依靠绿洲建立的城郭，他们潜入城中向平民打探消息，一无所获，平民百姓都是一脸菜色，神情麻木，不敢和陌生人交谈。

他们怕问多了引起怀疑，只得罢了。

李玄贞脸色沉重。

越往西北走走，他发现百姓的日子比他从前想象的还要艰辛。

沙州、瓜州现在失陷于北戎。一路行来，他们所见的百姓不论是胡人还是汉人，全都被迫和北戎人一样辫发左衽，说胡语，行胡礼。北戎贵贱分明，底层百姓如同牲畜，境遇悲惨。

每当有北戎士兵路过，普通百姓就得避让到路边，恭敬行礼，不能直视。谁敢高声说话或是抬眼看北戎士兵，全被视为不敬，轻者被当众鞭笞，重者断手挖眼，下场凄惨。

李玄贞怕暴露身份，一路上遇到北戎士兵欺压百姓，不能上前阻止，只能默默咬牙。

有一次，他们看到北戎士兵驱赶着一队衣衫褴褛、白发苍苍、瘦骨嶙峋的老人出城，许多男男女女哭着从后面追上来，泪如雨下，嚎啕着和老人诀别，被北戎士兵赶了回去。

老人们老泪纵横，回头看一眼城中亲人，抹着眼泪走远。

城门前哭声震天。

李玄贞双拳紧握，问细作“他们这是犯了什么罪被赶去哪里”

细作小声回答“北戎人崇尚武力，贵壮贱弱，每到冬季的时候，勒令各个部族六十岁以上、无力耕作狩猎的老者迁出城免得浪费粮食。谁敢不从，必须按照规定上缴税钱，每口五两金，十头羊，或是一匹马，三石粮，二十张毛毡”

对普通百姓来说，气候严寒的冬季，家家户户没有余粮，还得缴纳繁重的赋税讨好北戎人，去哪里凑集五两金换回老人

老人也大多不想连累家人，只能被驱赶至气候苦寒之地等死。

城门口的一别就是生死永诀。

从中原来的众人听到这里，无不义愤填膺。

天下竟然还有此等丧尽天良之事

李仲虔眼神示意亲兵少安无躁，他们是来寻人的，最好别节外生枝。

他只想救回明月奴，其他人的死活和他不相干。

离了沙州，过五烽，穿过八百里荒无人烟的浩瀚沙漠，离伊州越来越近了。

这日，众人在一处被北风侵蚀得坑坑洼洼的土堆下休息，李玄贞派出出几名亲兵，让他们分头去高昌、龟兹等地。

李仲虔警惕地问“为什么派他们去高昌”

李玄贞以指在沙地上画了几条线“这里是伊州，这里是高昌，焉耆，龟兹，这一带就是丝路北道，从前王朝稳定，在各地置州县，派兵驻守，那时商道沿途太平安稳，人烟阜盛，后来中原大乱，西域失陷，商道阻隔，如今这些地方大多臣服于北戎。”

“北戎风俗野蛮，以铁血手段镇压各个部族，纵容士兵抄掠商队，这些小国或许因为情势向北戎效忠，总有人还心向中原王朝，毕竟大部分王公贵族都是河西一带的名门望族之后。”

李仲虔点点头，听明白了李玄贞的打算。

他们深入西域，孤立无援，是得先试着找几个帮手。

一来，以后假如被北戎人发现，可以先逃去这些地方。二来，有这些人的相助，平安回中原的可能更大。三来，自然是为天下计，为朝廷收复故土。

李仲虔并不关心第三点，救出李瑶英后，他会立刻带她回中原。

李玄贞手指点了点最北边的一个点。

“这里有一个佛国，让北戎的势力无法继续深入，北戎可汗曾败于佛国君主之手，西域各国肯定各怀心思。”

李仲虔浓眉轻拧“佛国”

李玄贞抿了抿脱皮的唇，道“王庭崇佛，他们的君主是位高僧，大约十一年前，他率兵击退北戎可汗，名震西域。”

两年前，李玄贞、李德和幕僚们商讨过收复西域的可能。

当时他们都认定，中原想要收复西域，等同于从日益壮大的北戎这头猛虎嘴里夺食。

此外，西域北边还有一座富庶的国度也不可小觑，他们的君主名声远播，深受百姓敬爱，一声号令，全国上下都能追随他奔赴战场。

李玄贞感叹道“十一年前，北戎可汗正值壮年，不可一世，所向披靡，竟大败于佛子之手，这位君主天纵英才，若有扩张之心，势必是一大劲敌好在他是个得道高僧，一心守护佛国，没有向外扩张的迹象。”

“海都阿陵诡计多端，不知道我们能不能顺利救出明月奴。我先派人沿着高昌一路打听消息，若有必要，我亲自出使佛国，向佛子表明身份，请求他施以援手，佛国和北戎矛盾重重，我若以盟约相诱，他可能会同我们结盟。”

“到了伊州以后，假若事情有变，我们各寻出路，若能平安逃出北戎，就在佛国碰面。”

李仲虔这些年领兵打仗，胸中自有成算，虽然对西域了解不多，但是稍加思索就能看清现在的局面，一时心计飞转，权衡利弊，点点头。