刘成吭吭咳。

严思语摇摇头，走进侧厅，在桌边坐下，他端起茶盏来喝了一口，心中思虑，要怎么把石州的事写成奏章上达天听。

这日晚间，有地方上的乡绅、官员来请吃饭，严思语却不过，只得去了，席上乡绅们对严思语大加赞赏，严思语只是姑妄听之。

只是众人轮番敬酒，他实在推脱不过，所以喝得微醉，由刘成扶着回了房里。

侧卧于榻上，挨着枕头，严思语很快睡了过去。

半夜里，他忽然听得一阵若有若无的呼吸声，从门外传来。

“谁？”严思语手撑枕头，微微直起上半身。

好一晌过去，外面才响起个声音：“大，大人，我，我可以进来吗？”

“你，你是谁？”

“小的，小的只是，只是一名烧火工……”

“烧火工？”严思语起身走到桌边，点燃蜡烛，借着微光一扫，但见门边立着个三十来岁的男子，眼中的神情很是怯惧。

“你，你怎会到我这里来？”

“大人。”那烧火工忽然砰地一声跪下，冲着严思语连连叩头，“大人，小的着实没办法活了，所以来求大人。”

“嗯？怎么说？”

“小的，小的上有八十岁老娘，下有三个孩子，全指着在衙门里的薪水过活，可是前儿个，小的不留神，把师爷的参汤给炖糊了，那师爷，他，他就要撵小的走……”

严思语眉头微微拧起，略显不耐烦——一则，他来这石州县，只为督促纸钞一事，并不会过问地方上的这些小事，更何况，是这么一介烧火工，可是看着对方那淌眼抹泪的模样，他又于心不忍。

“那，你想我怎么帮你？”

烧火工抬头看了他一眼：“小的想跟着大人，不知大人这里可缺人？”

“你想跟着我？”

“是。”

严思语在屋里走了两圈，道：“要跟着我，倒也不是不可以。”

“大人？”

“你听清楚了。”严思语厉目从他脸上扫过，“跟了我之后，必须时刻和我一条心，若敢背叛，人神共诛，天地不容！你可敢起这样的誓？”

火工打了一个寒颤，好半晌才慢慢举起手来，就在他准备起誓之时，严思语忽然打住他：“慢！”

“大人？”

“我知道你现在有难处，所以，此时要你答应这样苛刻的要求，自有趁火打劫的嫌疑，所以，我给你两个选择——第一，我给你两百两银子，足够你暂时养活一家人，并做个小买卖，太平安乐过日子；第二，跟着我，从此风雨同舟，祝福与共，你自己考虑清楚。”

烧火工怔住，很显然，他怎么也料不到，严思语会这样说。

不过，他思考的时间并不长，神情一瞬间便变得坚定起来，扑通一声跪地，向着严思语重重叩头：“大人救了小的，便是小的再生父母，大人要小的上刀山，小的便下刀山，大人要小的跳火海，小的便跳火海！”

屋子里一瞬默然。

好半晌过去，才听严思语悠悠一声叹：“罢了，也算你我有缘。”

言罢，他俯下身子，将烧火工扶起：“既如此，我先取十两银子与你，你且回去，安顿了家小，梳洗穿戴干净，再来我这里听差。”

“是！”烧火工重重地应了一声，喜之不尽地去了。

且说严思语回到房中，倒头仍然睡了，直到第二日清晨方起，出外堂时，却见县衙的师爷剔着牙，站在鱼池边，冷冷看着一个男人。

一个收拾得干净齐整，有模有样的男人。

严思语怔了怔，昨天夜里黑灯瞎火，烧火工又穿得破烂，他倒没有瞧清楚，对方人才长得竟不错。

“愣着做什么，还不进来。”

听到他的声音，烧火工和师爷俱是一怔，师爷剔牙的手不禁放了下来。

烧火工进了院子，每一步都迈得极慢，生怕踩死蚂蚁似地，小心翼翼从师爷身旁绕过，提着包袱走到严思语身边。

“从今日起，你便睡在侧耳房里，随时听我吩咐。”

“是，大人。”

“等等，我还没问你，叫什么名字呢？”

“齐禀大人，小的姓秦，名三元。”

“哦，那我从此以后，便叫你三元吧。”

“是，大人。”

看着秦三元进了耳房，严思语方才下阶走到师爷跟前：“却不知，你们大人的帐册，做得如何了？”

“帐册，都已经做好了，请大人移驾。”师爷脸上浮起讨好的笑。

“嗯。”严思语点点头，和他一起，往帐房而去。

县衙的帐目果然做得干净清透，从帐面上看去，没有丝毫差池。

“不错，”严思语抬头看了师爷一眼，“好好做，将来会大有前途的。”

师爷心中乐开了花，适才那点小小的不快，顿时也消失得无影无踪。