七郎确实受邀参加演武大会，不过只做观礼裁判，自己并不会下场拼斗，颖坤则婉言谢绝了邀请。这是颖坤头一次听见诚朴老实的靖平睁眼说瞎话胡扯，不由好奇心大起，转头见七郎也一副兴致勃勃准备看好戏的神情，两人都屏息噤声盯着院中。

红缨不情不愿地走过来，蹲在水盆边把靖平磨过的刀剑枪头放入水中清洗，一边嘟囔道：“你现在不是奴婢了，威风赫赫的参军，还做这个？”

靖平道：“回来了就跟以前一样，做人不能忘本，得时刻记着自己的根基本分，是吧？”

红缨不太愿意搭理他，把兵器一件一件清洗抆干收入皮囊。两人一个磨一个洗，默默干了好一会儿活，谁也不说话，久到颖坤以为靖平真的就是想找人搭把手磨刀而已，他才慢吞吞地用闲聊的口吻问：“红缨，过完年你是不是就二十八了？”

红缨语气不善：“二十八怎么了？比你年轻多了。”

靖平道：“是啊，咱俩都年纪不小了，寻常谁家拖到这么晚还不成婚。我伯父家的堂兄和我同年，他的孩子都定亲了。媒人也想一并给我介绍门亲事，可人家姑娘一听说我三十好几还没成过亲，一定是有见不得人的隐疾，谁都不肯嫁给我。”

红缨冷冷地看着他：“你跟我说这些是什么意思？”

靖平笑了笑：“红缨，耽误了你这么多年，我心里也一直过意不去，要不咱俩一块儿凑合过得了。”

红缨蹭地站了起来，怒而冷笑道：“凑合过？你愿意凑合，我还不愿意呢！”

靖平略感意外：“你这些年迟迟未嫁，难道不是为了等我吗？”

红缨脸色由青变紫，渐渐涨红：“你……你以为自己当了个参军就有多了不起，人人都上赶着想嫁给你？谁说我在等你？反正我父母双亡，哥哥卖了我也断了来往，没人管束我，不像你家二老成天催着抱孙子。怎么，这次回来又被逼得急了，饥不择食拉我应付垫背吗？”

靖平忙道：“不是不是，爹娘早就不逼我了，是我自己的主意。红缨，当年我随口一句无心的话，没想到你性子这么烈，这么执着，都十几年了……从这点上来看，咱们俩还挺像的。”

红缨怒意稍平，问他：“那你怎么突然改主意了呢？你现在当了参军，前途大好，跟小姐离得又近，她也一直一个人，不是……不是正好有机会了吗？”

靖平摇头：“我答应了小姐，不会再纠缠拖累她，而且她好像也……总之是没我什么事了。”

红缨刚刚降下去的怒火重又燃起：“我说你怎么突然想到来找我，原来是那头没指望了。你以为你是谁啊？香饽饽多稀罕呢！你回头找我，我就非得嫁给你啊？”

靖平也不生气，微笑地望着她：“你都这么大年岁了，不嫁给我，还能嫁给谁？上哪儿去找这么大的小伙子配给你？”

“天底下就你一个男人吗？找不着小伙子，我不能嫁给人家中年丧妻的当继室填房？再不济，我就不嫁人了怎么的，姑娘我一个人无牵无挂自由自在过得也挺好！”红缨怒不可遏，把手里的枪头往水盆里一掼，溅了靖平一脸的污水，叉着腰蹬蹬蹬地踩着地上石板扬长而去。

靖平目瞪口呆坐在原地，半晌苦笑一声，举袖把脸上的水渍抆净，似乎不敢置信居然就这么被喜欢自己十几年的姑娘拒绝了。

墙上听壁角的两个人悄悄退下来，七郎摇头咋舌道：“靖平这小子，都三十好几的人了，还跟我同岁呢，怎么还这么缺心眼？这话怎么能这么说呢，换了我是红缨，我肯定也得生气不答应呀！太不着调了！”

颖坤笑道：“说得好像七哥你多着调似的。靖平这是头一回跟姑娘谈情说爱，口笨舌拙词不达意也难免。想想七哥当年，啧啧，娘亲龙头拐杖的滋味，咱们姊妹八个好像只有你领受过呢！”

七郎讪讪道：“年轻的时候不懂事嘛……不行，好不容易这小子开窍了，我得提点提点他，不能看着他这么瞎碰瞎撞把大好的机会错过了。对了，你回燕州把红缨也带上吧，那丫头不是一直嚷嚷要跟着你吗？近水楼台先得月，行个方便。”

颖坤故意道：“红缨要是跟了我，我更得替她好好把关了。靖平如果不是真心实意，就想凑合娶个媳妇延续香火，我是不会答应的。当时在雄州军营里，那么多青壮有为的小伙子讨好红缨，她想找个比靖平强的一点都不难。”

七郎道：“那她不还是没找吗？这事呢，归根结底还是得看他们俩自己，旁人帮衬一把，也不过锦上添花，免得他们走歪路而已。”

两人一边说笑一边往练武场走。七郎问：“你跟靖平说什么了，他为什么突然改了主意，执着了十几年的事也放下了？”

颖坤道：“其实也没什么，就是跟他打了个赌。我们俩在鲜卑大营里杀了拓跋竑，放火烧营，我以为肯定逃不出去了，让他掩护薛少将军去寻薛元帅的遗骸。靖平不肯，跟我说如果此役我们两人都安然脱险，他就泯灭心思听从大人安排，娶个媳妇好好过日子，再不提与我的旧事故情；否则，他就在我坟前守一辈子，终身不娶。我一想，我已经耽误了他这么久，不能死了还耽误人家后半生，让福叔福婶后继无人，我在地下都睡不安生，说什么也得活下来。靠着这一点执念，居然真的挺到大军来救。”

七郎哑然：“原来支撑你的原因是这个，那你可千万别让陛下知道，他始终以为你是为了仁怀太子，死了的人都想掘人家的坟，活着的还能有好果子吃？靖平前途黯淡呀！”

颖坤笑了笑没接话。七郎才想起如今的陛下已经不是一年前的陛下了，短短一年的时间里，他就像彻头彻尾换了一个人。昨日还是血气冲动不顾后果的少年，转眼就成了稳重隐忍喜怒不形于色的大人。

七郎心中暗叹，正好这时两人已走到练武场侧，他问：“你来选吧，想比什么兵器？”

颖坤道：“我以长兵进攻，七哥用短兵防守。”

七郎瞪眼：“一寸短一寸险，哪有这样占我便宜的！”

“不是说让我打来出气的吗，那我用长枪卸下枪头，七哥你徒手，保证不打脸。”

七郎：“……”

最后还是依着她，赤手空拳抵挡她长枪进攻。颖坤哪会真拿哥哥当沙袋出气，走了二三十招占够了便宜，从兵器架上取出一支长枪扔过去：“接着！”兄妹俩这才使出真实本领，你来我往足足过了百余招，最终七郎凭借膂力优势占据了上风，分出胜负即点到为止。

午后的东院安宁静谧，院墙外也是一条僻静小路，鲜有人迹。两支长枪舞起来虎虎生风，伴随着二人发力威慑的轻叱，收势站定后，两人不约而同向围墙上的窗孔望去。

七郎向颖坤使了个眼色，走到墙边以枪尖点地，借力跃出墙外。墙那侧停了一辆油壁车，车上窥伺的人不意他竟会突然翻墙而出，躲避不及，被七郎撞个正着。

七郎一愣，旋即拄枪跪地下拜：“陛下。”

兆言来不及关上车门，看了一眼院内隔着砖柱站在墙边的颖坤，又看了看跪在车旁的七郎：“朕……我……”想找个理由搪塞解释，似乎又没必要作任何解释了。

七郎道：“陛下只带六名禁卫微服出宫，万一遇袭岂不危险？请随臣移驾微臣家中暂歇，稍后由臣率领家奴护送陛下回宫。”

兆言望着窗内的颖坤，拒绝的话就说不出口了：“……好。”

除了禁卫和车夫，齐进也随侍在侧，上前将皇帝扶下马车，与七郎一同绕到侧门进院。颖坤已在门内等候，见到他也下拜叩见，接过七郎手里的长枪返身放回兵器架上。

兆言对七郎道：“朕微服来访，未曾预先知会，稍事停留便走，就别惊动齐国夫人了，免得又兴师动众给她们添麻烦。”一面说着，目光却始终黏在颖坤身上。

七郎应道：“那陛下去我院中坐坐吧，离此不远。”

一行人悄悄往七郎住处而去，没有惊动府里其他人。七郎独自住一进小院，庭中腊梅开得正好，齐进和侍卫留在院子里等候，七郎颖坤陪兆言入内小坐。

兆言举步走入屋内，环顾四周道：“朕上次来你这里也是这个样子，似乎经年未变。”

七郎略一回想：“陛下上次驾临是六哥婚宴，此后臣要么在外征战，要么在墓园为父兄守灵，反而很少回自己家了，母嫂为我打点得还与离家前一样。”

兆言道：“对，那是朕生平第一次喝酒，还喝得酩酊大醉，当日情形至今仍历历在目，转瞬就过去十三年了。说起来，七郎，我一共也就和你对饮过那一次，你的酒量当真惊人。”

七郎道：“陛下若有兴致，臣命人温酒来再与陛下对酌，正可御寒解闷。”