可别说，这西域老外倒是也会想心思，这么一小把手铐，还没男人的手掌大，能生生困得个人不能动弹。

见她挣得厉害，许慕甄怕她伤了自己，眼睑一垂，掰正她娇艳如花的脸，正对准了自己。

红胭敛住黛眉，呸一口：“许慕甄，你算什么男人！用这种偷鸡摸狗的手段！你疯了吗？”

许慕甄也不否认，身体步步逼近，轻邪笑：“是，我疯了，你把我招惹了，这些日子又不理我，我能不疯吗？”

红胭见他俊颜迫近，迎面扑来一阵男子染在衣袍上的龙涎香，蹙眉：“那次的事，是我一时糊涂了，许少不是也把我推开了么？又有什么好不舒服？”

许慕甄吃了个瘪，修指一紧，握得她的尖尖下颌更紧，牙锋一磨。

这辈子只有自己招惹女人，还没女人招惹自己，当日在马车内被她一抱，许慕甄一惊讶，心里又有些不是滋味儿，条件反射地想她曾经是不是也这么取悦过别的男人，这举动会不会是她留下的习惯，立马就将她推得远远，到现在，还能回忆起红胭被自己推开一瞬间脸上的失望和难受……

这一推，推得两人距离一下子十万八千里远。

此刻，见她仍是避开自己，许慕甄眼色一冽，贴近她脸，轻施粉黛的脸颊散发着幽香，是那种经了人事后的妩媚和风情，叫人把持不住，刚开口，轻喃一声：“红……”

名字还没吐完，只听被女子淡然的声音飘来，生生就像一把锋利的刀阻断了男子想要掏出来的心思：“今儿大姑娘来，我同她商议过，年头许少大喜，若不嫌弃，我一定会去帮手。”

什么心思被这话给杀没了。许慕甄心情黯淡下来，良久后，将她腕子上的手铐打开，铁质手铐哐当一声，掉在了地上。

红胭揉了揉通红的小腕，径直朝外面走去，看都没看许慕甄一眼。

许慕甄抚了额头，恨不得剁了自己当时推开她的那只手。

*

却说云菀沁姊弟和初夏三人趁着晌午不到，到了户部衙门的门口，递了口信给那名红胭相熟的刘姓官员，被人引进去了。

云菀沁叫初夏和云锦重在办公衙署外的天井小院等着，一人进去了。

刘姓官员为户部员外郎，不到五品的品阶，却是个油水厚的差事，正好是负责进宝街店铺税收进出的官员，在京城的商业圈子内极得商户们巴结，性子自然也是养得刁钻市侩，一般人压根儿都瞧不起。

得知香盈袖的东家过来，刘员外郎也并不算重视，坐在案首后面，懒洋洋用羊毛笔尖儿挠挠后脑勺，一抬头，少年被门子引进来，翩翩风姿，仪态拔萃，生得唇红齿白，肤色如玉，虽年龄不大，风范却是十足的。

抬脚进门，锦绸袍角飞起，掠过一丝难以言说的妙香，让人心安又舒爽，伴随着仙姿凤仪一般的美少年，刘员外郎顿时瞌睡都醒了。

云菀沁从红胭口里也大概知道了这刘员外郎是个什么秉性，见他审视地上下打量自己，虽然有些惊艳，可不上茶，不看座，目中不乏轻慢，倒也只是一掀唇角，有些人，对他太敬礼让，他跟你横，对他拿起气势，他才会正眼看你。

左右一扫，定睛，拣了个花鸟圈椅，云菀沁一掀袍子，朗朗地坐了下来，不卑不亢：“刘大人有礼了。”

刘员外郎见过的形形色色的人比吃过的饭还多，这架势，若不是有备而来或者有点儿干货的，还真是不敢随便摆出来，本来怠慢的脸色也收敛了起来，一听是关于想要接手城郊的猫眼温泉的事儿，刘员外郎却又捋着山羊胡子笑了起来，笑容中的轻视再次浮现出来。

还没笑完，刘员外郎的声音却骤然一止，就像是被掐住脖子的家禽一样，梗住了。

案首对面的美少年从袖口处掏出一张长方形的纸，已经顺着案面，推了过来，然后用书案上一个青石虎头镇纸给压住。

是一张一千两银票。

崭新得很，刚出炉的，热腾着。

自古衙门朝南开，有理无钱莫进来，一千两花出去虽然心疼，却也是个打开门道的必经之所，云菀沁也没胡乱给，给少了，对方不满意，给太多了，将对方胃口养得太大，也不成，这个数是找舅舅打听过后权衡出来的价码，平日商户们若是想竞争地方或者铺头，暗下塞给这些负责商铺的官员一般是五百两起跳，私下已经是默认的了。她没考虑多久，以双倍作饵，去银庄存了一千两银票，当时初夏还有些割肉般心疼，何不就按照默认的价码给，干嘛要多给五百两，那是五百两，能买一间三四进的宅子呢，可不是五个铜板！云菀沁却是笑笑，没做声。

这会儿，刘员外郎一见云菀沁恁大的手笔，哪里还有什么怠慢，笑得眼睛都眯成缝儿了：“来啊，看茶！将本官放在衙署里的上好大红袍泡上！”待下人去泡茶，刘员外郎绿豆小眼儿一眯，又叹了口气：“看起来，香盈袖是有这个财力拿下温泉的，不过啊，不瞒你说，温泉是官府开采，你们既然想竞下来，除了有这个财力，还得有合理正当的用途。否则，本官就算报上去了，只怕也会被打回来。”

云菀沁素净的指尖在桌面上轻轻叩着，眸中聚拢笑意：“大人若是觉得为难，不妨将草民的话原封不动报上去。”

“噢？且说。”刘员外眼睛一亮。

云菀沁端起下人捧过来大红袍，呷一口，唇齿之间，甘醇四溢，盈盈笑着：“普天之下，莫非王土，朝廷开出的地儿多不胜数，可打理起来，却不见能个个照顾齐全，放在那儿损耗人力物力，也生不了财，暴殄天物，不若交由我等子民来代管，一来为衙门省事儿，二来，咱们商家若是有了利润，税收也只会贡献得越发多…如此便能双赢。户部各位大人掌管朝廷财政，统统都是精明人儿，这个算盘，绝对比我打得精。”

刘员外郎倒吸一口气，一双眼珠子聚在面前的秾艳如花苞待开的少年身上，更是不敢小看，赫然一拍掌：“好一个双赢！说得好！”

云菀沁见事儿*不离十了，又是眼神一敛，笑意微收，银牙一显，叹了一声：“不过，哎——”

一声叹息，丝丝幽幽，就像最细滑的丝绸在皮肤上蹭了一下，刘员外郎的心像是被钩子一下子吊得高高，忙主动问：“怎么了？”

“虽然香盈袖有这个为朝廷奉献的心，刘大人也愿意为咱们向上面说好话，可温泉的价码高，也许还有其他竞标的人，一炒指不定就水涨船高了，咱们的资金在竞标的商户中不算最多，若是超过两千两，兴许有些困难，也不知道能不能最后竞标成功呢。”

刘员外郎咧开嘴，释然地捋胡一笑，瞥了一眼那张被镇纸压住的银票，这个小老板，还真是厉害呐，在竞标者中资产不是最多的有什么关系，给自己这个中间人的银票最多就行了！给了自己好处，他还能不帮香盈袖将价码压到最低位置么！

刘员外郎捋一把山羊胡子，一脸的自信，笑道：“放心吧。”

云菀沁心中一颗大石落定，成了。

那五百两花出去，岂是白给的？拿下那猫眼温泉的价码至少不少于三五千，若竞标者财大气粗，以本伤人，小一万两都都甩得出来，她何必跟人硬拼？多给刘员外郎五百两，那温泉的价格，便会优惠不少，绝对是划算的。

跟刘员外郎商讨了一下午，云菀沁心情舒爽，只等着这边给好信儿了，起身告辞，临出门前，脑子晃过一件事儿，来都来了，于是顺口问道：“刘大人，最近朝廷是不是颁布了什么新税令，每月缴纳的税银整合成季度缴纳？”

刘员外郎摸了摸胡子：“还有这么好的事？本官没听说过。”

云菀沁疑窦重重，秋狩前查账就怀疑过，可红胭既然那么解释，就姑且那么听进去了，虽然是听进去了，还是不得不怀疑，若真有这政令，就算她没从抄来的邸报中看到，京城的商户也得口耳相传，互相奔走相告，眼下听刘员外郎这么一提，才知道，原来果真是子虚乌有，根本没这回事！

沉吟片刻，云菀沁恳请：“刘大人，能否把香盈袖近几月税收的记录给我看一看。”

刘员外郎也不犹豫，拍拍手：“来人啊。”长随从木柜里找出一厚本，翻到其中一页，恭敬递给云菀沁。

云菀沁结过，细细查看，打从开店后，香盈袖都是同别的商铺一样，月度缴税。从她与红胭抱怨赋税太重，支撑得辛苦的那个月起，店铺账面上就没有月度税银的支出项目了，可——户部衙门的账册上，分明有香盈袖缴纳的月度税银，仍在继续缴税。

说白了，有人在做田螺姑娘，暗中代她缴，只骗她说是整合成季税，而红胭是掌柜的，事事都亲力亲为，那人瞒不过，红胭也是知道的，却被叮嘱过让她不要说。

而这人，极有可能就是先用重金抢了她的铺子，勾引自己跟他合伙的神秘东家。

从头至尾，从自己想要开铺，到中间的安排和奔波，一直到如今店铺成型，店铺内的所有大小事务，都是在那人的眼皮底下，盯得牢牢紧紧。