考虑得很周到。

——这样的场合之下，他假公济私，邀她出门相见。

紧张过后，怡君真服气了。

要见么？当然。

在何处？她脑海中立刻浮现出随风可爱的模样。

是以，程询不动声色地询问她的时候，她亦不动声色地回答要画春柳。随后，程询又借此问了她几个问题，例如是湖边柳还是道旁柳，用色的深浅、笔触的技巧是否明晰。

末了，程询牵出满意的笑容，起身向廖大太太道：“耽搁您这么久，都是程府安排不周全之故，改日晚辈再来给您赔不是。”因着心绪愉悦，语气又柔和三分。

饶是廖大太太再先入为主，此刻对他也生出了切实的好感，忙忙道：“看解元说的哪里话，妾身这两个女儿每日登门叨扰，少不得给贵府添麻烦，我正想着过几日登门致谢呢。”

“这倒是巧了。”程询笑道，“家母昨日才提过，等忙过这几日，便下帖子给您，等您得空了，登门叙叙家常。”

“不敢当，不敢当。”廖大太太看着他的笑脸，委实有如沐春风之感，不自觉地笑起来，“理应是我登门拜望。”

又寒暄几句，程询道辞离去。

望着他挺拔的背影，罗妈妈啧啧道：“怎么会有这样的人？真是样样齐全，要什么有什么。”

“是啊。”廖大太太道，“不知怎样有福气的人家，能得到这种乘龙快婿。”停一停，叹了口气，“我们这种门第，是如何都盼不来的。”

罗妈妈忙宽慰她：“高门大户里的日子，也不是那么好过的。”

廖大太太却喃喃道：“别的不提，程夫人敦厚宽和的名声在外，不然怎么会有这样谦和的儿子？要说程家，唯一的不好，怕就是那个当家做主的人。”

罗妈妈不便接话，劝着她回了正房。

没过多久，两个穷书生求娶廖芝兰的事情传到南廖。

廖大太太愕然之后，不免幸灾乐祸，“该！文氏这些年，一见到我就没好话，日后看她还怎么出门见人。”

罗妈妈却是目光微闪，期期艾艾地道：“有道是，上梁不正下梁歪。那母女两个跟您说过的关乎程家的那些话，可信么？”

“……”廖大太太沉吟多时，面上现出怒意，“你说，她们是不是嫉妒碧君、怡君能够出入次辅家中，才来我跟前挑唆的？”

罗妈妈立刻附和：“奴婢觉着您说的有道理。”

“没心肝的！文氏也罢了，芝兰那个丫头片子最不是东西！”廖大太太气道，“我以前待她总归不错，她居然因着妒忌就做出这种事！”

罗妈妈频频点头。

廖大太太冷笑一声，“没事。她出了那种丑事，是如何也别想嫁得好了。如此，我更要快些给碧君、怡君定两门好亲事，到时候她们就算嫉妒得发疯，也是无计可施。”

“……”罗妈妈暗暗叫苦，心说您怎么万变不离其宗呢？

程夫人端坐在厅堂，望着跪在厅堂中央的北廖母女两个。

她们来了一阵子了，声泪俱下地哀求，她由着她们，一言不发。

许多年来，她经营出了敦厚宽和的名声，而私底下，自己都承认，有心肠冷硬的一面。触犯到她夫家、娘家利益的人和事，没可能心慈手软。

再明白不过，有些人从你这里得到的，便是你日后要失去的。

已经从轻发落北廖，这母女两个还想让程府再松一松手，怎么可能？

北廖要是舒坦了，长子次子的日子就没法子安稳了。

文氏与廖芝兰终于沉默下去，不是哭不动了，不是词穷，是对方始终的沉默让她们知道：就算哭死也没用。

“好了，好了，快起来吧。”程夫人温声道，“自起初我就说，管不了这档子事。瞧着你们这样，我也跟着伤心，可又能怎样？我嫁入程府这些年，过的一向是夫为妻纲的日子，你们可想而知，我不论知情与否，都不敢在家中提及此事的。”

文氏与人来往多年，自然看出对方是外柔内刚的人，态度没有转圜的余地。说什么都没用了，那就认命吧。该尽力的，她尽力了，别的，只能看造化。

廖芝兰站起来，略一思忖，上前一步，哑着声音道：“夫人容禀，今日一早，家父命下人清点家当，说不出几日就要沦为平头百姓。做百姓其实也没什么不好，只是，北廖这些年过的虽不是锦衣玉食的日子，衣食无忧总不在话下。处境的天差地别，更让人承受不住。夫人难道就没想过，北廖哪个人受不住贫苦，歇斯底里之下，把那件事宣扬出去么？”

文氏仍然跪在原地，廖芝兰说什么，都听到了，也不阻拦。女儿要是能把一家害死，更好。都解脱了。

程夫人悠然一笑，“我这半生，看过的凄惨景象不知有多少，看过的歇斯底里的人也不知有多少。你们想怎样就怎样，程府不惹事，但绝不怕事。昨夜之后，再不会受你北廖要挟。自然，你这一番话，我会告知家中理事的人。”

“其实，程府完全可以杀人灭口，但你们没有，为何？”廖芝兰抬眼直视着程夫人，“不管出于什么缘由，你们最终决定留着我们。既然如此，怎么就不能让我们过得再稍稍舒坦一些？”

这女孩子也算聪明、敏锐了，但是，程夫人却意识到了一件事，不解的道：“瞧着你，我忍不住奇怪，你既然已经知晓那件事，知晓你父亲、兄长究竟做过什么，就真不引以为耻么？我只要想起提及那件事，就脸上发烧，恨不得找个地缝钻进去，而你呢？到了这地步，居然仍是一门心思要把那件事作为换取好光景的把柄。良心、廉耻心，是一个人活着的脊梁，你可知道？”

“有什么法子？”廖芝兰仍是毫不退让，“谁叫当初有人起了祸心，不然家父也不会成为刽子手。我想着，不是如此，家父做梦都想不到那种事。”

“哦，就因此，你就该引以为豪么？”程夫人非但不恼，反而微扬了圆润的下巴，笑起来，“昨日，你父兄真该带着你一起来，如此，我便能早一些确定，宁可哪个儿子遁入空门，也决不能娶你这等不知廉耻的货色进门。”

廖芝兰腾一下红了脸。

程夫人目光转冷，“我程家能生祸端，就能善后。日后如何，随你。”语毕扬声唤下人进门，“送客！”

回家的路上，文氏坐在马车里，看着一旁的女儿，无声地叹息：“上蹿下跳这么久，后悔么？”

“后悔？”廖芝兰呆呆地看着车窗外，“为什么要后悔？”

“……”

廖芝兰语声徐徐：“有的机会，人这一生，只有一次。我看到了，自当全力争取。成了，便是大好前景，败了，便愿赌服输。”

文氏笑了，自己都没想到，居然还笑得出。她问：“输了的是北廖，谁把你当过对手？是程夫人还是程询？”

终于，轮到廖芝兰无言以对。