朝廷欲派使团出使南掌国，大妹有幸，亦在名单之内，少不得又要向谢侍郎请教南掌国语言，到达礼部衙门的时候，被告知谢侍郎去国子监授学去了，大妹只好返回。

回来的路上，竟然碰到了熟人——文秀才，正在小摊前买虎头鞋。文秀才背对着大街站立，注意力全在各式各样的小鞋上，因此并为注意到大妹。

当年不懂事，看见他只觉得害怕，现在想想挺可笑。大妹走上前，笑说道：“文先生，别来无恙。”

文秀才转身，看见是大妹，又惊又喜道：“温姑……哦，不，郑少奶奶。”大妹嫁给郑恒的时候，尽管他已不在东凌县，但是那场婚礼极其隆重，况且贫家女嫁给豪门公子，这一故事本身就有不少传奇色彩，坊间有好多的版本的传言，文秀才被迫听了许多，不过大妹离开郑家的时候，他已经考上了进士，做了庶吉士。

大妹见他穿戴得体，唇上的两撇胡子也被剃得干干净净，整个人看起来清秀不少，遂问道：“不知文先生何处高就。”

文秀才谦虚道：“乃国子监太学助教一员，糊口罢了。”因见大妹孤身一人，遂问道：“少奶奶要在上京住多长时间？可否让小可略尽地主之谊？”

大妹不善交浅言深，推说有人在等自己，与文秀才告别回去。

因在皮货上绣花，且用的是从未见过的波斯图样，于安的皮货店又日渐兴隆起来，只是因为皮革质地不好，并不能卖个好价钱，虽然利润分成小妹占大头，拿到的手并不能如她的愿。尽管小妹三番两次要求于安买上好的皮料，但是他仍旧我行我素，小妹气他榆木脑袋不开窍，自己偷偷从牧场主那里买来料子，拿给其他皮货师傅那里去做，又在小绣庄那里添了花，摆在铺子里卖，被于安发觉。无奈货已经上架，也便由着小妹了，但是算账的时候分得清清楚楚，小妹的那批货所得的利润，他一文钱不要。

小妹巴不得这样，于是高高兴兴将所有收入放入自己囊中。

年前，小妹打算天气回暖就走，可是现在与大妹之间嫌隙已消，而且皮货店生意不错，再加上去了别地不一定能碰到像于安这样又好又傻的东家，因此，尽管已过阳春，小妹并无要走的打算。

皮货上的图样很快就被其他店铺学去，铺里的生意又开始不景气，小妹只能再去向大妹讨些新花样。小妹到了金银绣庄的时候，没在绣楼上找到大妹，其他绣娘告诉她大妹在自己屋里。

进了小院门口，隐隐听见苏慕亭房里传来争执声，小妹喜热闹，遂悄声挨近，透过未关严的窗户缝隙往里看，看见苏慕亭坐在座椅上，苏甜则躲在她背后，胆怯地看着苏慕亭对面位置上的一对男女。

那对男女，小妹认得正是苏慕亭的兄嫂。

孙大嫂说道：“姑娘，你在外头这许久，从未托过一句口信回家，太婆婆和公公婆婆不知你去安危和去向，都快急出病了。”

苏慕亭冷笑道：“嫂子莫要诓我，若真如此在意我，又怎会将我丢在乡下庄子里十五载不闻不问，不管死活。”

苏大嫂面色僵住，讷讷道：“天下无不是之父母，公公婆婆也是为你好。”

苏慕亭气急反笑，“如此，倒是真要感谢祖母和父母亲不杀之恩，没有看见我是个女婴就浸水盆溺死。”

苏慕亭不顾父母亲颜面，说出这等大逆不道之话，苏大哥面有薄怒，不过知道自己妹子脾气，只能隐忍道：“父母亲在家等着，你收拾一下包裹，明天我们一起启程。”说完站起身，招呼苏大嫂一起离开。

“我不会走的，反正有我没我一个样，你们就当我死了罢！”苏慕亭决然道。

苏慕亭这个态度彻底激怒了苏大哥，七年来，家里从未停止过寻找，而她却从未有过只言片语寄回家，哪怕是报个平安，现今好容易找到，不但不愿回去，反而说出这种诛心的话，苏大哥气道：“你听听你讲的什么！”

苏大嫂按捺住苏大哥，以防苏慕亭一怒之下，真的不回家，让她两夫妇交不了差。

苏大嫂苦口婆心道：“姑娘，你就算不给我们嫂面子，好歹看在公公婆婆年迈的份上，回家看他们一看吧？他们唯有知道你平安，才能放心。还有太婆婆，都这么大年纪了，老人家不容易，有一日没一日。你回去略住几日，大家吃顿团圆饭，往后你愿回这里仍回这里，我们不拘你就是了。”

苏慕亭直直看向苏大嫂，要她发誓：“你保证我回去之后仍然能回来？你保证他们不会逼我嫁人？”

苏大嫂红了脸，支支吾吾不肯答。

苏大哥气急，怒道：“身为女子不嫁人，你还能干出什么大事业！看看你都跟什么人住在一起！”苏大哥不敢说金针娘娘，于是指着对门道，“不改改你的臭脾气，活该落到那个下场。”

“嫁人就嫁人！”苏慕亭狠声道，“我把话放在这里：要我嫁人？可以！我原本就是许过亲的人，除了千总家的公子，我谁都不答应，你们要是敢硬逼，我就告到官府去，大不了大家撕破脸，我陪着你们丢面子！”

肩头被人拍了下，小妹回头，看见大妹站在她身后使眼色，遂跟着她出了院门。

小妹好奇心重，问大妹是怎么回事。大妹不爱说人是非，知她是为样图来的，带小妹去屋里拿到手抄本，便打发她回去了。

小妹回到于家，于安已经做好了晚饭，小妹边吃边说话，讲到了苏甜主人家的争执，于安问她：“那位姓苏的姑娘，真的这么说？”

小妹保证道：“我在外头听得真真切切。”

于安“哦”了一声，低头默默吃饭，听小妹聒噪，偶尔回答一两声。

71

是晚，大妹来到正院，与秦姑娘说起苏慕亭的事情，恳请道：“苏姑娘性子烈，若真是被逼到绝处，只怕……”

关于苏慕亭兄嫂来金银绣坊的事情，桂子已同秦姑娘说过，不过当时以为是人家家务事，绣庄不便插手，所以没有多问，现听大妹这样，才知道事情枣手。秦姑娘沉吟片刻，说道：“你与她同个院子，务必留意她举动，我想想办法。”

大妹谢过秦姑娘，从正院退出。秦姑娘唤桂子更衣，乘了马车往城郊的青云小筑而去。

上京的城门日出开，日暮闭，以击鼓为号，马车到达时，守城的士兵拦住去路，桂子从马车中探出头，递过去一块令牌，领头的将领仔细验证了令牌，命令士兵开城门。

青云小筑距离上京城有一里地，背青云山面桃花溪而建，若不上山论道，金针娘娘便住在这里，距离上京城近，又清幽雅静。

桂子跳下马车，扶秦姑娘从车里出来，敲开偏门。守门的老伯见是秦姑娘，轻声说道：“宫里来人了，已经等了一下午。”

秦姑娘点头，带了桂子先去正厅。

等在正厅嬷嬷看见秦姑娘，忙站起来问好，看了眼身旁的御医，与秦姑娘为难道：“您看……完成不了娘娘交代，奴婢不敢回去复命。”

秦姑娘吩咐桂子换茶，安慰嬷嬷道：“我先过去。”说着，请嬷嬷稍坐，往厅外走去。

夜色昏暗，秦姑娘手提着灯笼，还要提防甬道青苔滑脚。来到一个林中小屋前，听见里头咳嗽一声接着一声，听着让人揪心。

秦姑娘灭了烛火，将灯笼放在门外，抬手敲门，听见里头喊“进来”，这才推门进去。

金针娘娘半躺在竹榻上，身上盖了半条毯子，看着秦姑娘关上房门，拿起旁边的枕头垫在自己的背后，嘶哑着声音问道：“绣庄出了什么事？”

“也不是什么大事。”秦姑娘坐到榻边的凳子上，握着金针娘娘的手，觉得凉得和外头的竹子一样，遂从床上搬了条棉被给她盖上。

金针娘娘挪了枕头，掏出帕子又咳嗽起来。秦姑娘坐上榻边，给她捶背。

待她气息平复一些，秦姑娘说道：“苏丫头刚到绣坊的时候，您还记得吗？”为了让金针娘娘少说些话，秦姑娘紧接着道，“苏家上代人的为人，简直令人不齿，我本来不欲收她的，您说这孩子看着不错，让我留下来先用用看，事实证明您眼光独到，这丫头不但聪明，肯用功，脾气秉性也像极那时候的您。”

“慧极必伤，强极则辱。”金针娘娘笑了笑，问道，“她怎么了？”