孟源如今虽走的慢些，撑个拐也还慢慢能磨动，小李氏扶着他，俩人沿五丈河走着，清晨寒气中结了冰的河面上，许多孩子在上面溜冰取乐。小李氏如今少操了元丽一份心，又盘下一桩生意来，孟平还能叫元秋主动来请，一切看着都是好的，对孟源便也和善起来。两人慢慢走到馒头铺时，见外面招牌也是抆的光亮，内里那瘦瘦矮矮的秦油郎正趴在灶下生煤火，元娇抱着腰在一旁看着。那油郎生好煤火，右手边一个大风箱一开一合一拉，火登时便窜上了房梁去，生意人家清清早就见火气这样旺，这生意必是能火的。

此时天还未全亮，那秦油郎与元娇两个在外面挂了炮，只等吉时开炸，四围做生意的也都过来相互道喜。孟源坐在前面迎着客，小李氏在后间揉着昨夜已发好的面，等馒头做好了点上朱砂，再用菜刀在馒头顶上对划个十字，入屉上锅蒸了。

孟平坐着马车横穿全城，到了清王府时天已大亮。元秋的陪房王妈妈亲在外面迎了，又带到松香园中叫他安坐了，端来些果点并热热的豆浆来摆了，这才悄悄退了出去。

约摸近中午时，那王妈妈又进来躬身道：“四少爷，娘娘一会儿就来，您稍等片刻。”

说话间，便有几个丫环端着几个盘子走了进来，将盘子放在一侧的条案上，又悄悄退下了。

不一会儿元秋便走了进来，孟平虽见她次数少但模样还是记得的，忙往前两步跪了道：“娘娘安好！”

元秋扶了他起来，亲赐他坐在下首道：“彼此都是至亲，以后你很该到王府多走动走动。”

孟平应了。

元秋似是难言，拿帕子掩在嘴上半晌才道：“有件事情，姐姐须要告知给三叔父，但他如今身体不好怕他听了不能承受，我先告诉了你，你回去了找机会慢慢说于他听。”

孟平自今早遇见了王府这些人，心里便有不好的预感，此时那预感更甚，盯直了元秋道：“娘娘但讲无妨。”

元秋叹了口气道：“元丽当日被三叔母送去参选，因她是顶了元娇的名额，要是被各位阁主及圣人面前被查了出来，咱们三房一家怕都要受牵连。姐姐因此便想了个办法，要圣人将她赏给了三官家当个奉仪，才躲过了这份盘查。她到了三官家那里，两人倒还相处的好，三官家也亲自求了圣人要将她带到新京去使唤。”

她看孟平仍是无表情的脸听着，拳却捏紧了，心知这孩子大约也是猜到了，又叹了口气道：“三官家自小不养在宫中，性子十分出脱，走的时候连个侍卫都不曾带。他两个一路走到株州时夜宿客栈，遇客栈失火，竟是烧了个尽光，一个人都未逃出来。”

孟平仍是双目盯着某处，眼眶却已红了。

元秋又道：“这也是一个多月前的事了，圣人为此叫圣上派了许多人去查了又查，因正大节下的，又尸骸都成了焦骨不好辩认，便一直隐而不发，前几日又派了人去，是个服侍过三官家多年的老监，他认过了骨骸便能十分确定，我这才叫你过来。”

孟平仍是如木头一样盯着某一处不动，元秋能确定他仍是认真听着，又道：“那株州州知府是宫中萧阁主的堂弟，圣上宠萧阁主多年，况三官家也不曾亲养在她跟前，比较亲疏也打算将此事隐下，只说三官家逝在外面就完了。元丽那里圣人体恤，给了她个侧妃的名份，骨骸已然分开安葬。”

她说着招了招手，那王妈妈便带着几个丫环仍将方才那些盘子端了过来，里面摆着如意玉封等物，元秋道：“这些是元丽封了侧妃的凭证，也算个念想，你拿回家去，慢慢将此事说于三叔父和三叔母听，莫叫他们太过悲切。”

“可有，二姐去年用过的东西？”孟平终于艰难开口。

元秋一愣，若说二姐，该是冬儿才对。她很快明白过来，孟平生在府外，小李氏那人又狭促，大约从小只教他叫元娇和元丽大姐二姐，不曾为他排过府里的姐弟顺位。只此时也不是追究这个的时候，元秋唤了王妈妈过来问道：“当初五姑娘可有留在这府里什么东西？”

王妈妈转头看云碧，云碧弯腰道：“她来时曾换下来过几件衣裳，奴婢一直收在房中。”

元秋道：“快去取了来。”

云碧去了。元秋又道：“圣人将三官家当亲生的疼爱，照她的意思是必要查到底的。但圣上如今宠信萧阁主一脉，圣人的话等闲也听不进去。”

她叹了口气，话说的这样明白，就想看看孟平是何表现，毕竟他翻过年也有十一岁了，该是懂事的时候了。

孟平仍是一言不发，待云碧取来了衣服递给他，他起知谢了，将那包袱揣在怀里，仍是跪下磕头道：“多谢娘娘告知此事，小民告辞。”

他起身做了揖便要出门，元秋谅他因为元丽悲痛失了礼仪，也不责备，唤了王妈妈道：“快叫人将这些东西都装到车里送过去。”

王妈妈忙指挥着丫环们端了东西去追孟平，此时院外那还有他的影子。到了大门外马车上，他也不在。王妈妈问及车夫，那车夫忙道：“方才五少爷出来了，只是也不上车，自己抱个包袱皮走了。”

元秋也追了出来，皱眉立了半晌道：“我也做到了仁至义尽了，只他体谅不到也是没办法的事，将这些东西都一车拉到他家去吧。”

那车夫应了，驾了马车而去。

元秋站在那里长叹了一声，王妈妈走过来道：“我瞧着五少爷不像个机灵的，娘娘话都说的这样明白，若是聪明些的早跪过来表忠心了，他倒好，鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛的。以后若真兼挑了过来成了兄弟，大夫人那里别再整日受他的闲气。”

元秋微微点头又叹息道：“只是承嗣这事，必得先从这些亲兄弟的府里面挑。如今先有英才成才两个挡着，平儿要兼挑就不好说。就以后真正兼挑了，也须得把他从三房手里整个儿要过来，不能再由着小李氏把他性子教左教坏了。”

元秋早先未曾见过孟平，但常听王氏提及他比英才成才两个是天上地下之别，今日见他小小少年一身骨气，坐在那里肩平背直也不乱瞄乱看，仪态就很好，虽在王府却也落落大方不卑不亢，就是性子太左了，这必也是小李氏常年熏教的结果。她自己在府里不得志，便教着孩子们都嫉恨上孟府的人，这样的母亲如何能教育出好孩子来。

她这样想着，仍是长叹着回府去了。

孟平出了王府，径直记着道儿往西走去。他穿过一条极长的巷子，巷中有切生肉的，卖卤煮的，还有炸肉饼的，此时天气尚寒，那薄薄的皮被炸成金黄色，露着油的肉馅从中露了出来，飘着诱人的香气。他忆起当年有一回小李氏带着元丽与他一起回孟府，那时府中人虽就已经鼻子不是鼻子眼睛不是眼睛，但当年王氏当着家，月钱每回还是按时给的。小李氏拿了月钱先就替他两文钱卖了一只肉饼，他在前面欢腾的吃着，元丽紧贴着他在后面跑着，用鼻子贪那一点油香气。

小李氏不准他分一点给元丽吃，凶声对元丽道：“肉是男孩子吃的，他吃了肉将来才能有力气上学堂识字，你莫要再歪缠到他身边。”

说完又笑着对他道：“你是男子与她不同，天生就该吃有肉的东西，她与我一样，菹菜汤饼吃了才能长力气。”

他见元丽实在馋的厉害，吃完后将那一点带着残渣的裹饼纸送给了元丽，元丽怕叫小李氏看见，躲在一处墙角里偷舔那纸皮。他在外面放着风，小李氏与商贩在讲着价，元丽在轻舔那张纸……

孟平穿过这长巷到了正街上，又穿过正街到了西城，他忆起元丽个子太矮，挑着水那木桶总要碰到地上去，为此而费劲伸长的脖子。他到了家中，在厨房里舀了碗凉水喝了，躺在炕上，又忆起每回小李氏给他炒上一盘肉，那锅子元丽都要用点杂粮饼抆上一遍又一遍。

那样鲜活的个元丽，总因这些小事叫小李氏不停骂，又自己伸长了脖子回嘴的元丽，居然就死了，从此不存在于这个世界上。至于两个多月前她那次回来，就仿如是个梦一般，也许那时她就死了，不过放心不下这一家子的人，才会回来送些银票，给他们一份生计吧。

有人敲门，抬了东西进来，放在厅房。孟平心中隐隐猜是王府的人，只他此时谁都不想见，怕自己一张嘴就要嚎啕而哭，而这样狼狈的样子在别人看来，不过是个自认为受了委屈的孩子不叫人疼的委屈罢了。

他躺在床上一直睡到天黑，就听元娇哼着小曲儿先进来了，小李氏也呵呵笑着跟在后面扶着孟源。小李氏先看着躺在炕上的孟平，还当他是病了，跳上来便摸着他额头道：“平儿，你莫不是病了？”

她摸到他脸上湿滑冰凉，叫道：“平儿，平儿你怎么了？”

孟平翻起身来，见元娇掌了灯站在那里，父亲亦是正盯着他看，父亲身后还站着个矮瘦的男人，躬腰缩手的站着。

他起身扶了孟源回了厅房，扶他坐了，又指了指王府的人堆在地上的东西道：“父亲，二姐没了，这是王府里赏的东西。”

孟源愣在那里，眼里渐渐漏出眼泪来，他揩了，又漏出来，连绵不绝到天昏地暗。

“什么时候的事情？”

“娘娘说是去年腊月里的事情。”

“他们什么时候给咱送回来？”

“说是……就地发葬了，因是伺候了宫里的三官家，皇帝还特赐了她个侧妃，那东西都是皇帝赏的。”孟平指着地上的东西道。