怀真扶额想了片刻，心慌意乱，脸色也微微雪白，终究不知如何解脱好，并无兴致弹琴，也不想睡觉，才拿了一本书，却又放下，思来想去，忽然想到一件事，这才出了门来，只绕着往后院而去。

此刻虽是冬季，院后仍有各色草木苍翠，怀真低头打量着，边走边看，终于找到先前她埋淑妃所赐那个香囊的地方。

谁知定睛仔细一看，却有些惊愕，原来这一块儿地方，曾有些青青草在，此时虽是冬季，草木并不茂盛，但柔软的细草黄黄绿绿地伏在地皮上，皆是暗暗积蓄力量，只等开春儿便长罢了，然而就在靠墙角的地方，却有一块儿，竟只是一片黄色的枯草，并没有一点儿绿意。

应怀真一怔，端详了片刻，确认是自己埋香囊的所在，她不由地蹲下身子，又看了会子，便发现在枯草之中，有两三只小虫儿死在里头。

怀真看了片刻，心中诧异难解，忽然听到前头李贤淑在叫她，便忙起身，转了出去。

是夜，应兰风回来，进门便笑道：“这是怎么说的，因为春闱在即，礼部主持，今儿才由皇上过目，钦定了今次的考官，我却竟也在列，真真是想不到。”

李贤淑道：“这是什么意思？”

应怀真忙问道：“爹真的也是今次春闱的考官？”

应兰风道：“可不正是么？今儿才得了消息。”忽然见应怀真唇上微肿，便道：“这儿是怎么了？”

应怀真便低下头去，只道：“是不留神，磕了一块皮儿，不打紧。”

应兰风把她招过去，捏着下巴看了会儿，才道：“涂了药了？怎么还像是小时候一样冒失呢？”

李贤淑听了，便笑道：“这个性子多早晚也改不了的，那一次咱们才回京，不也是磕破了嘴的？还多亏了那位唐大人送了一盒好药膏过来……如今都大了，还是这个样子，真真的冤孽！”

应怀真听提起小唐，似心里戳了一根刺，就不言语。应兰风却笑道：“不碍事，别总念叨她。”

李贤淑道：“这考官有什么好的？”

应兰风想了想，道：“其实并没什么格外的好，只是多见识几个天底下的才子罢了。”一夜无话。

却说李贤淑本来打算择日，便同应兰风一块儿回娘家看看，不料这天，家里却来了一个人。

原来这来的正是李贤淑的三妹巧玲，因为陆波如今在幽县做个不大不小的主簿，他家里也薄有田产，虽然跟两公婆偶有口角，但总体说来，日子过得倒也安乐，比大多人要强些。

只因陆波一向心大，这许多年又一直只做个主簿，未免心里不满，且昔日相好的旧识都已飞黄腾达，越发显出自己来了，因此不免有些不得志之意。

陆波却又知道，应兰风如今回了京，又高升了，如今正是四品大员，又加上应公府的势力，倘若偶然提拔一把，他自然也不至于只窝在这小县城内受气了。

本早想让巧玲疏通疏通，不料巧玲素来更是个心高眼空的人，从做闺女时候，就自觉出挑，几个姊妹都不如她，等嫁了，陆波又大小是个官儿，二姐夫又有那宗毛病，老四又是个落魄不得志的书生，因此她越发得了意。

只有李贤淑……起初倒也罢了，在泰州如流放似的混了五年，等回京来，应兰风蹉跎了会子，也不过是个低级小吏，后来又外放了出去。

偏生李贤淑只有亲生的一个怀真，并没个小子，因此巧玲口中虽然不敢吱声，心中却暗暗地也并不把李贤淑放在眼里，独觉得自己为尊。

上回因李老爹的事儿，在家里吵了几句，竟闹翻了……后来巧玲心中虽然也暗暗后悔，但她的脾气便是这样，从不肯对别人低头。忽地听闻应兰风回京了，又高升了四品的侍郎，巧玲才越发后悔起来，只是不好说出。

不料巧玲咬着牙，陆波却咬不住了，便百般地撺掇巧玲，好歹去应公府走动走动，跟李贤淑缓和缓和……也为了他将来的官职着想罢了。

巧玲起初不应，尚且说道：“一个侍郎罢了，又不是尚书……有什么了不得的，我才看不在眼里。”

不料陆波反复说了几回，渐渐地便有些捱不住了，又自忖：“好歹都是姐妹们，难道偶然吵嘴，大姐就拿了我的错不成？若一直不理会，难免耽搁了相公的前程，倒不如去疏通疏通，若是相公高升了，将来做的官儿比他还大，那此刻这点儿气又算什么呢？”

正好陆波还有一事跟她商议，巧玲听了，便打定了主意。因此第二天便叫人备了车马，又带着儿子荣哥儿，如今已经是五岁了，正是淘气的时候，便一块儿往应公府来了。

赶了半天的路，才方来到府门前，一个小厮便过去告诉，只说是：“府内二奶奶的姊妹陆夫人来探望。”

门上的人听了是李贤淑的姊妹，不敢怠慢，忙通报进去，巧玲抱着儿子下了车，稍等片刻，门内便有婆子出来，接了两人进去。

巧玲从不曾来过府中，在幽县之时，因陆波跟县令相好，她也常去县衙跟其他的当地富户家中做客赴宴之类，本以为天下之大，所谓富豪也无非是如此了，谁知进了应公府，走了一刻钟，才进了二门，又见是这样重门叠院的气派，以及来往小厮婆子们的行事，巧玲才暗暗咋舌。

过了二门，才往内宅而去，此刻又换了几个丫鬟来接，巧玲见一个个打扮的锦衣绫罗，十分出色，又不见李贤淑，心里便有些掂掇，便笑道：“怎么也不见我姐姐呢？”

一个丫鬟回头，笑道：“二奶奶这会子正在上房理事，只叫我们先请姨奶奶过去屋里坐着，她片刻就到。”

巧玲才不言语了，一直进了东院，就见应怀真迎了出来，道：“三姨母来了。”

巧玲把怀真一打量，见出落的如此，便啧啧赞叹了一番，上前拉着手道：“比上次见的时候更是好看了，可定了人家不曾？”

应怀真见她劈面就说这个，心里不乐，便笑了笑，只道：“三姨母里面请。”

到底入内坐了，丫鬟奉了茶上来，那五岁的孩儿荣哥儿便满地乱跑，怀真因方才在屋里摆弄香料，又怕他弄乱了，又怕他去碰那琴，反伤了手，就叫丫鬟把他领回来。

不料荣哥儿因是家中独苗，又是被宠惯了，因此竟不听，仍是乱跑乱跳，丫鬟们无法，死死拉着他，他便满地乱滚，叫嚷起来。

怀真见了这个样子，自觉忒过闹腾，却不好做声。巧玲斥了荣哥儿几句，道：“不许胡闹。”却不是十分的教训，因此并没什么用。

巧玲便又对怀真笑道：“男娃儿生来就是顽皮，怎么说也不听。”

应怀真见她满面喜色，并不去管束荣哥儿，心里闷闷，就只让茶。

荣哥儿见状，越发兴头，跑到里屋拿了一本书出来乱翻，看了一会儿，又扔开去，挣着要去拨弄怀真的那些香料

谁知正闹着，忽然秀儿走过来，疾言厉色说道：“快别在这儿乱闹，我们姑娘身子不好，你再吵嚷闹着她，便叫小厮把你拉出去打。”

荣哥儿到底是小，见秀儿不似别的丫鬟一样带着笑只是劝，便有些畏惧，偷偷地看了他娘一眼。

巧玲却有些不快起来，道：“这好厉害的丫鬟……怎么出口就要打要杀的？横竖怀真还没说什么，你怎么竟不会看主子眼色，就敢这样？”

秀儿垂了眼皮，只道：“姨奶奶见谅，因我们姑娘性子弱，二奶奶平日教我们要多照顾着她，她纵然心软不好说，若真的闹病了，二奶奶也不饶我们。”

巧玲听了，便啐了口，怀真见如此，才要说话，便听门口李贤淑的声音道：“很好，这话说的对，你们若是不管不护，我还真个儿不饶呢。”

说话间，李贤淑便走了进来，巧玲见她姐姐来了，忙起身来，荣哥儿便也不闹了，只站起身来。