卢娘子道：“管甚真假, 左右他们口舌不与我们相同，怕要挑嘴。”

“凡事不过量力而为, 何必争那脸面？客随主便。”何栖与卢娘子商量道，“卢姨你看：再添一个银丝羹可合适 ？”

心头也有一丝发愁，时渐近午，总不好还让客人就着下酒小菜光吃酒不开席的？偏又不知季明府何时来，他算贵客，莫非给他吃残宴？一念过后，索性撇开：他神出鬼没，又另有打算，少不得要吓牛二郎夫妇一个措手不及 ，倒哪里能计算着他的行踪。

卢娘子手脚利落，又有泡发的香菇，与火腿一并切了细丝，与银鱼入锅，勾芡滑了鸡子。

何栖见再不差什么，拿了托盘与卢娘子一块移菜上桌，又笑道：“便饭简餐的，牛家哥哥与嫂嫂勉为裹腹。”

牛二郎和牛二娘子来又不是为着一口吃食，哪会在意。

“弟妹这样的人物，再说这样自谦的话，可就讨人嫌了。”牛二娘子笑，斟了一杯递与何栖，“与嫂嫂见外，可要罚一杯！”

何栖接了，也不推脱，笑着饮了。沈拓担心她吃醉，等她满饮一杯后，拿了她的酒杯，对牛束仁夫妇道：“哥哥嫂嫂莫见怪，她不善饮，我一并与她吃了。”

牛二娘子见他维护，眸光微敛，道：“再没想到大郎却是个惜花人。”

何栖微怔，忽得记起初时千桃寺之行的那枝桃花来，那个胖和尚言道：惜花人因怜花折花。那日的甜，今日倒酿成酒，令人陶然。

沈拓却没这般细腻心思，笑道：“实是娘子日常不怎么吃酒。”

牛束仁长叹一气，自饮了一杯，佯怒道：“我识得大郎也有这么多的时日，若说大郎英雄好汉，豪爽义气，我再无二话的，偏娘子却要夸他是惜花人，这我便不服。”他问牛二娘子道，“大郎这样的是惜花之人，那我是什么人？”

牛二娘子挟了一筷子香油干丝，没好气道：“你是摧花人。”

牛束仁被狠狠一噎，道：“我大度，不与你这个妇人计较。”转而反客为主执起酒壶，右手拇指在壶柄上慢碾了几下，与沈拓满斟了一杯酒，“大郎，我知你是义气之人，我也不与你耍那些惹人厌的花腔，哥哥今日有事请你相帮。”

沈拓捏着酒杯，慢声问道：“不知哥哥所为何事？沈拓所长不过几下拳脚功夫，所识也不过几个浪客游侠，所行不过差役贱事。实不知能为哥哥分解什么愁事？”

牛束仁笑道：“大郎过谦，哥哥说句托大的，黄白二物，大郎确比不过我，可大郎结交之人却是三教九流俱全。大郎在明府手下做事，又得他器重点了巡街都头。纵无十分的脸面，也比我们欲结交不得其门而入的商贾强上几分。”

沈拓把酒杯轻置在桌案上，笑：“哥哥你又不是不知，明府上任时，不知拒了多少酒客宴请，遣回了多少娇娘美婢？你们一方豪强各家族老，尚且被拒。我沈拓岂有这么大的脸面。 ”

牛束仁在心里暗骂：听你说得你家明府倒是清廉正直之人，却不知是个奸猾之徒。

他们这些富户为了卖季蔚琇的好，几番试水，见他尚未婚配，金奴银婢送去伺侯，却被大张旗鼓送了回来；暗地里又送金银珠宝，这回倒是收了，偏又锣鼓喧天夸赞他们出资修缮府衙、桥、路。族老害怕再送下去，他要是修将起城墙来如何是好？身家再丰也挡不住他将桃溪翻个新。

读书做官的，自有学得满腹锦绣，心系万民的；亦有雁过拔毛捞个腰满肠肥的；正人君子者有之，奸险小人者有之，有大肚容人的，亦有缁铢必较的；贪利者一世算计，清名者两袖清风。

然季蔚琇不与别个相似，自小住着黄金屋，食着金玉粒，出入车马相簇，娇娘恨不能枕席自荐。五经窗前苦读，得了功名，任了桃溪知县，为民生计有之，为前程计有之，细究却不知他所图为何？

他们对着季蔚琇真是狗嘴啃刺猬，无从下嘴。

沈拓看牛束仁眉头拧得直打结，心中道：你们当初欺他年青，只道纵然靠着侯门大树，却是离着千里之遥，哪得枝叶为他荫蔽。与衙门吏役勾结一气要给他下马威。他一县之主，反倒支使不动一个小吏。结果如何？当初为了几封银子与明府为难的吏役现下还在家悔得捶胸。

也是他的时运，因这里的争斗，反得了明府重用，下了前个都头的差使，由他替了上去。

那厮不服，不敢与明府呛声，倒来找他的麻烦，被他折了胳膊腿，一把鼻涕一把泪讨了饶。还费了他半贯钱让脚夫将他抬回了家。

他想起这节，牛束仁一时竟与他心灵相通，亦想起这事，顿感屋内火盆烧得旺，身后衣里一层的薄汗。

断人钱财无异杀人父母。

前个都头丢了差使，失了饭碗，岂肯干休？上门找沈拓麻烦，结果差点丢了性命，至今还拄着拐棍，走路一摇一摆。

牛束仁动了动屁/股，心道：我只记得这厮重情义，一时倒忘了他是个杀胚。眼里认得人，拳头却不长眼的。

“大郎，”牛束仁收起了油腔滑调，道，“哥哥不求别个，只托大郎带个话与明府，成与不成，做哥哥的都承大郎的人情。”

何栖在一边轻笑，拿另备的筷子与牛二娘子布菜，道：“哥哥与嫂嫂许是身在此中，做了舍近求远的事。”

牛二娘子勉强一笑：“一时不知弟妹言下之意。”

何栖两眼半弯，轻声细语道：“嫂嫂出身李家，李县丞一县的二把手，与明府有着同僚之谊 ，不比大郎有份量？”

牛二娘子叹：“弟妹不知，正因为他们是同僚，我们反倒不好开口，为的不过避嫌二字。”

何栖秀眉轻扬，转念便想通了：避嫌未必真，实则避人耳目，他们夫妇二人此趟行事想是背了人。于是道：“原是如此，是我一时想岔了，嫂嫂莫怪。”

牛束仁见沈拓不肯贸然答应，将心一横，道：“不瞒大郎，我有要事告知明府，只不好明目张胆去府衙。”

“哦？”沈拓看他，追问：“只能告知明府一人？”

“事关身家性命，实不可与旁人多言。”牛束仁道。

一语刚了，就听外面一个声音清朗如春间晨风，带着笑意问道：“不知牛二郎君有何要事，只可对我一人言？”

牛束仁惊得差点摔了手中酒杯，心神恍惚得离座起身，反倒是牛二娘子面露喜意。

季蔚琇一身素色锦袍，银线暗绣云纹，玉冠束发，进得门来，一面脱了身上因畏寒披得累赘大氅，随手交给身边的季长随，一面笑道：“这里倒暖和，沈家娘子与我倒一杯温酒来。”

沈拓何栖等人连忙揖礼，季蔚琇摆手：“无需多礼，倒是我唐突上门，失了礼数，扰了你们吃酒的雅兴。”他也不看牛束仁夫妇二人，见何栖还立在那，对沈拓道：“沈都头，莫非你家娘子是个小气的，连杯酒都不肯与我喝？”

何栖抿嘴笑：“明府说笑，我再小气，一杯酒还舍得。”微一福身，“明府稍候，容民妇去厨下另取了洁净的杯子来。”她说罢，转身出去，顺手合了门。

季蔚琇是何秀才迎进门的。何秀才不喜牛家人，自身在沈家身份又有碍，居长不居主，左右占了一个长字，不出来待客谁也不能挑他的理。因此，沈拓只偷偷托了自家岳父，道今日季明府有事要来家中，让他老人家相迎则个。

何秀才哪有不应的，还与季蔚琇在那交谈了片刻，若非时机不对，非要手谈一局。何公的棋艺哟，怕是一局下来，季蔚琇此生都不想踏足沈宅。

何栖新烫了一壶酒，连着一套食具送来，也不进门，只交与季长随，自个返身去厨下，备了吃食与牛家带来的两个仆役，又赏了二人糕饼点心。

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