苟老翁长眉长须，面目平和，倒是和善模样，对沈拓道：“人之境遇委实难料，都头少年之时只在街头巷尾厮混。我还与家中老妻道：少年行差踏错，好生的模样，将来一个无赖流氓。不曾想，都头竟投了明府的眼，年青有为。”

沈拓不理，只走在他身侧领路，不发一语。

苟老翁微皱下眉头，复又呵呵一笑，道：“是老夫无趣了。”又问，“都头可怜老汉，让老汉与苟二私下说话？”

沈拓不肯，道：“明府有令，重犯不得私见，苟老还是依命行事比较妥当。”

苟老翁无奈，见了苟二。苟二正靠那发呆，见了苟老翁，目中灼灼之光，扑将过来道：“阿翁救我。”

苟老翁老泪纵横，道：“二郎，阿翁无能。”伸手摸摸苟二面颊，“牛朱两家生性凉薄，自古人情相见只在初，有几个桃园杀白马？二郎，鱼死网破啊。”

苟二听了怔愣半晌，埋头痛哭。

沈拓皱眉，将苟老翁的话一字一字在心中默记。事毕回头见季蔚琇，将牢中之事一点不漏，从头到尾学了一遍。

季蔚琇坐在书案前，刚写的信字迹未干，皱眉听了，道：“此案我细理一遍，那苟二必然不肯如何束手。”

沈拓惊道：“他莫非想脱罪？可是白日发梦。”

烛光在季蔚琇的眉目间跳跃，染了一片晕黄，他慢声道：“苟二犯案已逾十多年，最早身死的都已腐朽白骨，观他行事，并不隐密，杀了之后抛尸河底。桃溪隔年便要征役夫挖泥通河，那些尸骨如何藏得住？偏偏，偏偏他就是藏了十多年。那二十四具尸骸，除了卖花女与那曾阿久，其余竟不知来历名姓，纵是奴仆买卖也要备与县衙，可他们呢？竟似不在人间。”

沈拓喉中发涩：“历任县令……”

“他们便是不知十，也知之□□。”季蔚琇一掌拍在案上，“却是收受苟家的银两，与他遮掩，为他瞒下了滔天的罪过。”

沈拓抬眸，道：“明府不与他们相同，此案大白天下，告二十四亡魂安灵。”

季蔚琇轻笑一声，道：“沈拓，你可知桃溪历任的县令，现在都在何处为？桃溪富庶之地，无关系脉络，何幸来此为官？”

沈拓听得心头发寒，问道：“他们都升迁至何处？又有何人脉依仗？”

季蔚琇不答，只将手中信纸折好放入封中，封了口，递与沈拓：“都头可愿去一趟禹京？这非公文，当是我家信。我与你信物，你去见我兄长，将信交与他，别个无需多问。”

沈拓双手接过信，贴身放入怀中，迟疑片刻又问：“苟家案，可会拖累明府？”

季蔚琇笑起来，理了下袖口道：“拖累？他一个桃溪豪绅，恶贯满盈，何德何能能拖累得我？不过费事些。”

沈拓放下心，又道：“只一封书信，怕是惹人起疑。”

季蔚琇道：“我阿兄体弱，常年温养。千桃寺上好的桃胶，可入药，你替我送与兄长。”

沈拓揖礼领命。

第五十二章

季长随听了吩咐备礼，又笑道：“郎君疏忽, 既然让都头携礼去侯府, 如何只备世子一人的礼？时近年尾，不如将年礼一并奉上。”

沈拓微一皱眉, 道：“事出有因, 当务之急，怎好在途中耽搁误事？”

季长随抬了抬眉毛，笑呵呵：“都头言之有理，只是，总不好让郎君失礼父兄跟着。再者，既然假托是家信, 这般火烧眉毛，火急火燎的, 也是惹眼。”

季蔚琇只轻看了一眼季长随，嗤笑：“就你事多。不过, 也算有几分道理。你去备礼，拣细巧贵重、随身可带之物，再与都头挑一匹好马。”对沈拓道，“此番说不得要年底才得归来，都头多留一两日, 与家小也有交待。”

季长随心头一凛，低首称是, 知道自己逾越。

沈拓没理会他们主仆的这点小机锋，在心中琢磨一下来去路程。禹京比之宜州自是山水迢迢, 远在千里，不知归去来期。但是，只身上路，又无牵累，大可日夜兼程，如无意外，年底能得回转。

思及要与何栖分开，沈拓心中如同火灼，急急辞了季蔚琇，往家赶去。

何栖在家中挑了两身衣裳，改得短了并一双鞋子给了阿娣，又道：“既已收了你的身契，你只安心在我家中做活。我家并非富裕之家，比不得富户高门，每月只得给你一二百钱，衣裳吃食却不会苛待了你去。”

阿娣捧了衣裳感激道：“奴婢能在娘子跟着伺侯，已经是福分了，别的不敢多想。”

何栖又道：“你既已安顿了下来，可有相熟的人，或托了牙人递话给你父母，让他们能知你落脚的地方。”

阿娣咬了唇，半响，摇了摇头道：“阿父阿娘得了奴婢的卖身钱，总能支应一些时日，先不与他们说了。”她越说声越小，头越垂越低。

何栖微笑，柔声道：“这是你的家事，随你自家的心意。”别开话头，将家中活计细细与阿娣吩咐，“家中人少，日常家事无非浆洗打扫，柴禾炭火每月自有相熟的柴夫挑送来卖，你年小力轻，也不需你去河边挑水。只一点，家中小郎平日在学堂念书，他用功喜静，在家中念书写字时，别去扰他。”

阿娣连连点头，喜道：“娘子吩咐的这些，奴婢在家中做惯的。”她偷偷扳着手指算算家中人口，比对几回，竟是这边的活计更轻醒。在家中背上背了七妹，一边还要看顾八妹，洗了衣物还要割草捡柴，一个不对还要挨打，更不提一碗稀粥顶一天的饥。

她越想越觉何家是个福窝，对着何栖更加感激涕零。又害怕何栖不要她，不等何栖吩咐，别个屋不敢去，拿扫帚将厨房内外打扫了一遍，又拧了抹布灶前台后细细抆了，吃力将锅取下来，连锅底积灰都仔细刮了。

何栖见她忙忙碌碌，摇摇头，心中却有些不是滋味。自己当年若是买去做了奴仆……念头一起，又立马打住。真是强自寻愁，事过境迁，何必无端回味，可不是自找没趣。

遂一笑置之。

沈拓回来家中，接连雨天，难得放晴，何栖搬了团箕，将一袋红豆晒了出来，坐在廊下低着头将霉坏的一一剔除，那些圆圆的红豆在她素白的指尖来回滚动。

何栖脖子微酸，一仰头看见沈拓：“咦，这个时候怎么回来家中了？”

沈拓过来坐在她身边，有点发闷，不舍道：“阿圆，明府有事交付于我，过一两日要离家去禹京一趟。”

何栖吃了一惊：“这时候怎么……”转过念来，“可是与苟家案有关？”

沈拓点头，压低了声音：“苟家案，与桃溪往任县令都有牵连。”

何栖立马想到了其间关键：“若是苟二将他们都咬出来……”她咬了一下嘴唇，心道：牵累太广，反倒不妙，官场哪有黑白分明的？水至清则无鱼，他一气乱咬，将一干受贿的官员都咬出来。许现已迁升，又许是重权门生，此案越滚越大，更不可收拾。

依沈拓本意，不过一干贪婪之徒，头上戴了乌纱，屁股坐了交椅，言称父母官，既不为民请命又不为民做主，要来何用。

何栖道：“那若是有官，他既贪了银，又为民做了事，该当如何？”