老汉只道市井藏龙卧虎，将苟初认作行止放诞的高义人士，一时千恩万谢，视他为恩人。

苟初酒醒后，忆起自己竟将白银还给了失主，后悔不迭，心痛难舍，直扇自己的耳光，恶念一生恨不能去抢了回来。

倒是失主心怀感激，打听寻问上门道：“恩人酒醉离座，老汉不曾好生酬谢。”遂取了一个银锭给苟初以作答谢。

苟初心念电转，一瞬间衡量得失，正所谓打蛇打死，救人救活，既担了美名，不如砸实了，因此端整了面容，揖礼道：“老翁多礼，这银两苟某却不能收，苟某虽是市井小人，却不是贪图鼠辈，不然何必还了包袱与老翁，一早昧下，更加便宜。”

一席话说得老汉汗颜不忆，羞惭轻看了苟初，又见他身伟端正，心中更加喜爱，便问年岁婚配。

苟初按捺了激动，大腿抖擞，暗道：莫非真是我苟老二的机缘？面上微露羞意，道家贫无人说媒，至今尚未成家。

那老汉姓施，宜州人士，家中经营着几家商铺，家资颇丰，只膝下荒凉，不惑之年才得一女，爱若珍宝。他有心招婿，相看良久都不曾遇着可心郎君，一来二去，倒把女儿蹉跎耽误了。

施娘子见女儿一日大似一日，心中焦急，只把施老翁埋怨了一遍又一遍。

施小娘子倒是不急，反劝施娘子，道：将就配个癞汉，他日依旧和离归家，还费周折。

气得施娘子捶了女儿一通。

施老翁汾州一行领了个后生郎君回来，施娘子立知其意。听施老翁说了还银之事，这苟初家中虽清贫，人品却可靠，兼之周正魁梧，施娘子心中颇为满意。

说与施小娘子，施小娘子没有立即应下，只道：“日久方见人心。”又说，“阿爹本就有心领他家来做事，与他一份活计，只不把话说明，暗地考量，实是可靠之人再定婚嫁之事。”

施娘子笑夸，还是女儿周全。

只可叹施家再小心，也防不了有心的鬼。

施小娘子机敏，苟二更是个刁钻的，先前施老翁漏了画风，他肚里九曲十八弯的心肠，听其音知其意。

到了施家，施家只许他活计，婚配之事却不再提及。他面上不动声色，心里早猜踱开了：莫非施家嫌我穷困，起了反悔之心？世人自来择高不肯就低的，我一无手艺二无家业，哪能入他们的富贵眼。

等喝了一盏凉茶，一击掌：着啊，却是我想差了。施家二老近半百才得一女，必然如珠似宝，百般疼爱。就算有心择我为婿，必定也要考察我一番，观我究竟是何等样人。我若是露出一丝痕迹，他们必定揭过此节，婚配之事，只当不曾有意。

到嘴的肥肉，哪是让它飞走之理？

苟初想通此节，抹去额间冷汗。他见了施家富贵，哪肯拔脚出去？对施家的小娘子志在必得。

苟初料准了施家行事，装着不知，只摆出谦逊勤快模样，对施家二老恭谨有加，对施家小娘子又作避嫌之态，日日随着施翁鞍前马后，忙进忙出。

他本就擅交道经营，有了施老提点照料，更是如鱼得水。

苟二也是人物，他在施家眼皮子底下行事，竟是不露半点马脚。

施小娘子尚有几分犹疑，施老与施娘子却是百般愿意，拿话劝女儿，还道：苟二郎有德行，算得正人君子。倒是你小人之心，枉自猜疑了。

施小娘子叹气，道：我观他行事，实是太周到了些。我日常闲了无事，看花看树看鸟，看桌椅案几，总有不尽之处。物是如此，想来人也如此，有些缺憾不足才是正理。

施娘子笑道：别家只嫌不好，你倒嫌人太好。

施小娘子叹：许真是女儿杞人忧天。

她一点头，施老施娘子老怀大慰，只当为女儿择得佳婿。苟初暗地也是长出口气，长年累月装模作样，实是身心俱疲。

苟初娶了施小娘子，先时夫妻也颇为恩爱。只是，中山之狼，岂有不露尾巴獠牙的。

苟初做了施家女婿，施老岁老，大感力不从心，将家中产业尽数交托给苟初打理，自己与老妻过起了养花逗鸟的富家翁日子。

苟初先时还绷着性子，一点点蚕食，到了后头开始明目张胆，堂而皇之将施家产业占为己有。

施小娘子惊觉质问。

苟初笑道：娘子多虑，不过左手过右手，都是自家的口袋，又有何区别？

施小娘子激怒之下，晕厥过去，醒后见苟初守在身边作深情款款之态，苦笑：阿娘阿爹甫见你便有心择你为婿，只我生怕你心中藏奸，不肯轻易应下，要二老暗地看你品行。

苟初志得意满：这些我一早便知，娘子的谋算却是落了空。

施家家产尽数易主，施老翁怒极去世，不多时施娘子随夫西归，临死前只拉了施小娘子的手，只颠来倒去道：阿娘误你，阿娘误你，狼子……狼子……

施小娘子送别父母，避入佛堂，成日吃斋念佛，便如枯木死灰一般。

施小娘子与苟初育有二子一女，老大自小与外翁家亲厚，不屑父亲行事，又心疼母亲。苟初直骂此子不孝，老二倒是与父亲相亲，疏远母亲，苟初又不喜，骂他冷血凉薄。

他不喜二子，待长孙却是极好。夸他聪敏机智，行事大方，又知冷热待人亲厚，抱在怀里放在膝上悉心教导。

偏偏此子无福，养到十三岁，一场风寒汤药无效，早早夭折。

苟初如同摘了心肝一般，再看剩下几个嫡孙，各个不尽如意。倒是自家兄长的嫡孙苟末很有几分机灵，想着兄长已去，侄子软弱无能如同妇人，这个侄孙却讨人喜欢。

这一老一少投了缘。

老的只将小的当自己嫡孙相待，小的也只当他是自家祖翁。

待到苟末长成，孙辈之中出类拔翠，将族中事务交与他，行事举止更肖苟初，无不处理得妥贴周到。

苟初满意，又见族中无人望其项背，直把苟末当孙辈中执牛耳者。

苟末也确有过人之处，苟家在他经营之下蒸蒸日上，更上一层楼，他又有长计，为族中置下田地恒产，又送族中子弟读书认字，道为商无权相护到底艰难，一年年不知要费多少银钱经营人脉，族中子弟凡是于仕一道有心，皆可领了书纸笔墨资费念书。

苟初退居幕后，苟末台前执掌，除开苟五几人略有不满，其余族人无有不服，日日吹捧巴结，只图一场安逸的富贵。

从来宴无长宴，月无长圆，花不常开。

苟末杀人案发，苟家这艘顺风船就此搁浅，苟初一倒，更是雪上加霜。苟家人心惶惶，只求各自前程，哪管往日种种。

当初捧了苟末的臭脚闻得亲香，今时就恨不得将他踩到泥底百般遭践，也不管高楼是谁起，高台何人搭。