牛二娘子翘一下嘴角，飞眼道：“家翁卧在床上哼哼呢，请了郎中在家中长住。二郎请他来看，也说不出个所以然来，只说胎中带弱，好好将养。”

何栖当作不知她暗讽牛父装病，道：“不如另寻良医来，桃溪不得，就去宜州。”

牛二娘子咬牙遗憾道：“先前桃溪倒有个极好的郎中，后来搬走了，打听多时，道是投亲去了禹京，这天高路远的，可哪寻他去？只恨我家囡囡没这机缘。”

何栖道：“大郎也曾道，桃溪曾有个厉害的郎中，救过小郎一命，他本欲报答，结果人去楼空，应是同一人。”

牛二娘子叹道：“九成便是他，沈家小郎有这劫难，焉知没有后福。他又读得书，生得又秀致，也只父母上头……”她打住话头，换上笑脸，歉意道，“弟妹勿怪，虽不中听，却是实话。”

何栖倒没放心上，道：“小郎还小呢，他是争气的，自有自己的前程。”

牛二娘子看着何栖，见她半点不似作伪，想来他夫妻二人实心为沈计打算。心中微微一动，又打消了念头，沈计还小，尚看不大出来什么，家中无父……亲娘有还不如没有呢！实算不得佳婿人选。

她欲言又止，何栖先时还不解其意，回过味过来不由失笑。婚配大事，怎好随意？她又是长嫂，更不会自作主张。

二人你一言我一语，借几分酒兴，颇有几分惺惺个惜之意。

她们在里间说话，阿迎与阿娣便守了门口。阿迎是个有眼色的，见牛二娘子有心交好何栖，嫌阿娣行动小气畏缩，出言提点了几句。

阿娣看她体面，十指尖尖，越发气短，道：“我不过粗使的丫头，平日也没偷懒耍滑的…… ”

阿迎笑起来：“真是没志气的，我看都头娘子待你极好，你好赖学些眉高眼低，出去也不落她的脸面。”

说得阿娣差点低头垂泪，道：“我家常做得便是洒扫浆洗。”

阿迎跌脚道：“别人只长个牛心，不过脾气古怪，你却想当牛，专拣苦累的活计。”又伸指戳她，“当心你家娘子嫌你不可心，卖了你去。”

阿娣鼻子一红，不知哪来得胆气，反唇相讥道：“你们牛家人，都好生无礼，眼里没人，鼻孔都对着天。”

阿迎本来只是逗她，听了她的话，自己反而急了，也委屈道：“你好生小气，不过与你说笑，你就当了真，谁个鼻孔朝天。”

阿娣瞬间又软了回去，两手乱摇：“……我拐了舌头，不是真心说姐姐的。”

阿迎跟在牛二娘子身边，学了不少泼辣，只不依不饶，要阿娣说个清楚。阿娣赔了半日小心，心里也拱了火，道：“你家门子就无礼，骂我家娘子是来打秋风的，我家娘子接了帖子才肯来。”又低声咕哝，“我家郎主心里还不愿意呢。”

阿迎暗骂一句，面上不肯认输，又抢白几句，等得阿娣又认错这才罢休。

何栖告辞时，牛二娘子道：“我与弟妹相见恨晚，弟妹不嫌我粗俗，两家常来常往。”

何栖笑道：“嫂嫂止步！嫂嫂不嫌寒舍简陋，也请常来做客。”

牛二娘子拉她的手，心里倒着实生出羡慕，笑道：“初见都头，只当他是个粗胚莽汉，哪懂得体贴小意？有几个臭钱，便要散去与那些闲汉兄弟喝酒义气。谁知都头特特嘱咐弟妹递话，非要亲自来接，不说将来如何，眼下这份爱重就已难得。”

何栖回眸，牛二娘子细眉微染秋色，杏眼细萦轻愁，牛二郎尽享齐人之福，莺转燕啼，自诩风流，虽给了牛二娘子体面尊重，午夜红鸾帐冷，终究也是意难平。

“嫂嫂又非缠丝的藤，日常也不似自怨自艾的人，想必也不会委屈薄待了自己。”

牛二娘子顿笑：“哪有闲的功夫对月洒上一缸的眼泪。”又推何栖，“你就家去吧，免得都头发急。弟妹再与我递一句话与都头。”

何栖以为她有事相托，便问：“不知是什么话？”

牛二娘子道：“只让他好好查一查，我可少了他家娘子的一根头丝没？不过吃顿酒，急巴巴得来接。”

何栖掩嘴轻笑，也起了顽心，道：“我定将嫂嫂的话一字不漏学与他听。”

一边的阿娣急不可耐回去，催道：“娘子，天色不早哩，家转还备晚饭。”

牛二娘子看她一眼，微皱了一下眉，直看得阿娣瑟缩着往何栖身后躲。

“先时倒是我思虑不周。”她先时送丫头，只恐何栖疑心她不安好心，因此也不□□，略收拾得干净就让婆子送了去。现下再看，这丫头实是拿不出手来。

何栖道：“嫂嫂多虑，小门小户又没多少的应酬，阿娣勤快，添了不知多少的手力呢。”

她既这般说，横竖送出的丫头又不是自家仆下，更不便多说。牛二娘子因此便作罢，直送了何栖直到院外。

阿迎等何栖主仆走后，将何栖备的礼奉于牛二娘子，是一对细纹巧样的银镯子，坠一只连枝带叶小小的葫芦，虽不贵重，却精致小巧。

这是送于牛小娘子的见礼。

“她果然是个周全的，先时也没透过口风，我膝下养有小娘子。”牛二娘子收了礼，叹道，“我还当她不知呢，谁知她倒备下了礼。”

阿迎又附耳牛二娘子：“都头娘子上门时，门子说了好些闲话。”

牛二娘子冷笑：“休管他，他是有体面的家生，哄得家翁高兴。”又道，“苟家这只鸡，断脖洒了一地血还扑腾着呢，也不知讨个教训。”

回院见牛二郎的一个宠妾立在鸟笼后，边逗着相思雀边探头探脑的，更是来气。索性将一干妾室通房，全叫了来，连养在花枝胡同的一个擅点茶的相好也接来院中。铺开酒席，让她们拉弦唱曲、煮茶斟酒取乐。

众女知道牛二的大妇厉害，牛二又敬重，即便心里委屈，却也使了浑身的解数讨好，倒比伺侯牛二还要精心。

牛二郎在外会友归来，惊得差点摔个狗啃，在他面前拿乔装样、撒娇弄性的美姬，一圈儿围着牛二娘子，一个比一个软，一个比一个媚，一个胜似一个柔情似水，打叠了千般的温柔与体贴，连口水都要喂到牛二娘子唇边。

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何栖主仆仍由婆子引路，牛家五进的大宅，花厅回廊，马棚仆舍，院中又引水造池，只是时节不对，花木未发，鲜有绿色，也无甚可看之处。

沈拓借了辆车在院外等侯，执了马鞭坐了车辕，也不言语说话，只时不时看牛家大门，总不见何栖身影，更是紧蹙刀眉，一脸的寒霜。

牛家门子护院认出他来，又见他这般神情，挺直腰背大气也不敢出，门子更是收起了轻慢之心，生怕一不小心触怒他，自己的身板实挨不了几拳。

越怕生事便越有事端。

何栖带了阿娣出来时，却与牛家请的郎中撞了个正脸。

牛家的郎中姓侯，白面微须，家中开着医铺，薄有资产。平日得空也爱吃个花酒，逛个青楼，将些缠头奉与都知神女。这些时日牛父称病，将他奉养家中，因此，常在牛家进出。