曹英奇道：“弟妹这般看重她？”

陈据道：“她们合拍得很，见了便凑到一块咕叽个没完，要不是方娘子来了宜州，说不得哥哥都要退一射之地呢。”

曹英摸着络腮胡哈哈一笑，拍了拍桌案，道：“直娘贼，为了我家表弟，也得将方娘子留在宜州。她们日日一处，将我表弟弃在一边，我何时才能得侄儿侄女？”

陈据被他吓一跳，摸摸脸上的酒，抱怨道：“哥哥想得一出又一出。”

曹英笑道：“不过一说。”

陈据道：“自己人如何都好说，方娘子不是小气的。曹哥哥说的那几个船工怎起得冲突？”

曹英冷哼：“好酒好肉养得心大，反倒要拿捏我，偏我要摆出恶人面孔，才消停。”

陈据皱眉：“他们既有这些心思，如何肯用心教我们？”

曹英道：“我肚里也不愿再用他们，等你来才好作为。”

陈据点头：“他们不存好心，又有嫌隙，实不好多留。”

二人边吃酒边议定，一面先敷衍着船工，一面去码头另寻可用之人。曹英搓手道：“我这段时日，真是一个晚上一个盼头，前晚还盼着河通，明日便能家转；隔晚又盼着挖渠再迟些，好让我们立交我学些船运本事，不然，半桶水哗哗作响，哪有颜面去见表弟表妹。”

陈据点头：“我这心也是七上八下，与曹哥哥一般无二。”端酒笑道，“管他，想得脑袋花开，也没个鸟用，干了再说，再大不了，白来一趟，还能少个一斤肉？”

曹英点头，吃干一碗酒，道：“陈兄弟话粗理不粗，不过，我便是少个一斤肉没甚打紧。”

他二人去了食肆半日也不见回转，徐安方娘子都耐得脾性，只把卢大等得焦躁。 凑到在一株老树桩下闭目养神的徐安身前，低声问道：“徐叔，徐叔，你说：曹叔与陈叔背着人说些什么？”

徐安连眼懒得睁开，道：“你是猴性，这便急了起来？”

卢大忐忑道：“我不过怕曹叔不喜我。”

徐安笑道：“他喜也好，不喜也罢，你在这里发急能管什么？”

卢大张了张嘴，垂头坐下，大叹一口气，道：“唉，真个无奈。”

徐安被他逗笑，道：“你才多大，能知得什么无奈？”

等哪日来路茫茫不知归处，前路长长不见去处时，才是真的无可奈何，除去抬脚前行，别无他法。

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何栖戴了一顶幂篱，轻纱烟似得笼了全身，她坐在马背上，由沈拓牵着往前走，也不问要去何处，要做何事。

沈拓恐吓：“这位小娘子好生大胆，也不怕将你卖到别处去？”

何栖看一侧河水汤汤，垂柳依依，心里多少有些知晓，嘴上却装着不知，与沈拓说笑：“这位郎君要将我卖到何处？”

沈拓答道：“不拘卖到哪去，小娘子生得美貌，定能发好大的一笔横财？”

何栖道：“郎君要钱是起屋还是娶亲？”

“自是为了娶亲。”

“可定了婚配？”何栖笑问。

沈拓弯腰，折了一支无名野花，回身递与何栖，眼中满是笑意，他问道：“怎的，莫非小娘子要与我做媒？”

何栖接过花，别在帽檐上，轻抿了一下唇：“我做得梅汤，却做不来媒。不过，我看看郎君相貌堂堂，又在适婚之龄，只苦于无钱娶妻。不知郎君……看我如何？可还相配？”

沈拓的目光似筛子一般将她从上到下细筛了一遍，满意道：“相配，再没人比小娘子更相配的。既如此，不卖了，娶了家去当娘子，为我操持家事，生儿育女。”

何栖从荷囊里捏了一块蜜饯，掷向沈拓，娇斥道：“登徒子，言语轻薄，捉了官去。”

沈拓抬手接了，放进嘴里，也不知什么果子做的，甜中带酸，颇为可口。

何栖见沿路两三人家，破墙柴扉，屋檐低矮，茅草枯黄，一串光/股的小儿在那追逐嬉戏，最小的那人走路都不稳，跑三步跌一跤，爬将起来要哭，转脸看兄长他们玩闹，破涕而笑，又摇摇摆摆追了上去。

农人牵了老牛路过，见沈拓身着公服，腰配长刀，连忙低头，拣了小道避过。

何栖奇道：“你们征役夫，可是引得人不满？”

沈拓倒没放上：“白做工，哪个愿意？”

何栖皱眉：“可是有差役使了手段？”

沈拓笑起来，停步问道：“阿圆怎不问我有没有使了强硬手段，破门抓人？”

何栖随口答道：“我信大郎。”她说得那么理所当然，那么云淡风清，好似她信他是再自然不过的事。

沈拓觉得自己便如河畔之柳，被和风轻拂。

“好似许久不曾与阿圆出来游玩？”沈拓重又起牵起缰绳道。他偷了一日的空闲，知会了何秀才一声，也不带阿娣，只自己的拉马带了何栖出来。

何栖顿时忆起婚后二人出游，坐船撞了浮尸，连忙定定神收回心思，难得出来看景，倒想起这些煞风景的来，笑着道：“也不是许久，大郎可是要带我来看开河呢？”

沈拓点头：“干系着桃溪的一件大事，也难遇到，娘子又好奇，不如带你来看看。改日监工，娘子再来，怕顾不上你，累你冷落。”

何栖笑：“今日来，是看热闹，他日来，却是看我夫君。”

沈拓道：“那你今日既看热闹，也看夫君。”

何栖嗤道：“走在前头，看了一路，再不要看你。”

他们一面走一面说，笑笑闹闹过了林郊，先时冷清之地，这时却远远听得人声喧杂，吆喝、鼓劲、喝斥之声不绝于耳。

前面便是半道弯，开河通渠之处。