女先便道讲的是三娘王春娥，被中州儒生薛子约所纳，含辛茹苦抚养独子，最后得了双官诰还有那御赐忠孝节义的牌匾。

果然是个吉利的。明娟松了口气。却不料听着听着就有了问题，洪彩云嗤得一声笑了，

看了明娟一眼道：“同是天生地养一般人，嫡庶之分着实荒谬，想那薛子约，正妻既无子又善妒，还在夫君遭难之后盗物另嫁，既不才貌强干更不贤良淑德。偏是那三娘，出类又拔萃，是个妾。可见嫡未必赛过庶，庶也未必不如嫡。又孝顺又懂事的依哥是个庶呢。”

明娟咕咚咽了唾沫。暖香叹了口气，跟这洪彩云坐在一起，这是想安生都难。

果然，明珠中计，转过头来，一面假装继续听说书，一边眼角捎带着明娟，又看看洪彩云冷笑道：“戏者，嬉也。游戏之作，消遣玩乐尔。那戏里也有书生多情小姐多梦，月下出奔的有，私相授受的也有。若将这些闲话当真可是大大的愚蠢。你若信了他毁妻捧妾，说不定也会信了那些风流事。父亲当初为哥哥求娶嫂子，媒人总夸嫂子聪慧读书多，怎么这会儿说出这种混账话！”

洪彩云当即反唇相讥：“有些蠢笨不堪，着了人家道都不懂，我好心给提示，却被反赖，狗咬吕洞宾不识好人心！”

明娟听不下去了，当即站起身来，叫外面女先停下，跺着脚走回位置上，不甘不愿给明珠赔礼：“四姐姐，我不是有意的。我当你的庶妹当了这么多年了，如今你又嫁入高门，我何苦招你？”

她方才还迷糊洪彩云为何忽然针对她，难道这人真是唯恐天下不乱？但随即想到大约自己探听东西太多，她忍不下，要排挤。只许你打探别人隐私，不许别人摸你的屁股？明娟愤恨不平，当先告罪离席。

暖香也是无语，连杯茶都无法好生喝。若非为着老太太过寿，这伯府她也不愿意回来。

抿了杯茶，暖香款提裙摆走了出来，到后厢去伴着老太太。她眯着眼睛，似睡非睡，见到暖香，脸上皱纹略动，神色活络起来。瞧她进来，便叫丫头拿冰片梅花糖给她吃。“咱们府里，我跟婆子们亲手淘的。比外面卖的干净。”

暖香在老太太身边坐下，轻轻抚摸她的干瘦的面颊。这老人年轻时受苦受很了，如今老了，留下一身病痛，又有风湿，又有哮喘，又有失眠盗汗，脚骨还有点变形，简直没有一处安生的。“我带那个西洋参，滋补好，不会上火。侯府老夫人就是吃这个的。”

“暖暖孝顺。”老人眼睛皱纹细纹密布，幽幽叹了口气：“我最近几天，老是梦到你父亲。总觉得要到地下团聚了一样。”

“别说这种话。”暖香急忙拦住话头开口劝慰：“您定然偿命百岁的。才见了月大姐一个曾外孙，你还有一堆曾孙等着抱呢。”

老人叹了口气。“我呀，就是放不下你们这帮小冤家。”她握住了暖香的手，似乎要传递点力量给她：“暖暖，你给奶奶说实话，珠丫头的生活是不是挺不如意的？她以往总是又得意又骄傲的，跟那指头上花喜鹊一样，这回我看她就觉得神情不对。哎，当初高家那儿郎我看了，有点浮夸，人是长得好，但觉得不踏实，绣花枕头一样。不是良配呀。但珠丫头自己喜欢。只希望她能把马套上笼头。”

暖香不说话。如果上辈子的结果不变，那明珠会很惨，非常惨。李氏看在亲生女儿的面上若是要搭救，那还有回转的余地，只要她能说服冷心冷面，热衷投机的齐志青。

“那辉哥儿媳妇，也不是个省心的。但过日子，不就是磕磕绊绊，吵吵闹闹。哎，睁一只眼闭一只眼吧”老人心疼的看着暖香：“小侯爷有没有欺负你？他生的好，又出息，那么多人捧着，怕是脾气娇惯，你别跟他拧着来，该服软服软。聪明的女人不会硬撑着跟男人争的。”

暖香眨眨眼睛，这话从何说起？老太太是不是听人说了什么？

“宁和郡主有天跟着她娘肃王妃一起到府里了，瞧辉哥儿媳妇。我也是无意中听了一耳朵，她说你拦着侯爷，不许他去西山亭？”

暖香一时无语。明明是言景行自己不想去。当初看到帖子，丢到一边笑道：“有心风雅，无力□□。敬谢芳意，家有玉人。”通俗来说就是，我要陪老婆，不去！谁知道拐了个弯儿被别人复述成了什么样子，暖香捉摸着依宁和郡主的文采来看，一定叙述了一个生动曲折的故事，要不然，老太太也不会特意拎出来给她说。

不能在老人面前发作，让她多担心，暖香掩了真相，撒娇笑道：“您老这话说的，还担心我这个？放心，我不会让自己吃亏的。侯爷待我很好。老夫人也越来越信重我了。太太也不敢给我脸色。”

暖香被长秋宫驱逐，没了女尚书一位，多少人都在议论。老太太也着急，特意打发婆子询问，安抚。暖香不说实话，只照常摆出我生活的很好的样子。老太太这才放心。这次回家一看，果然风韵动人，神色鲜活。终于不再牵肠挂肚。

安抚老人再次睡下，暖香叹了口气，这次回来，她的身体和精神都大不如以往，真是一年不如一年了。莫名觉得胸闷，前面又懒得去，不如告辞回侯府算了。却不料刚出了慈恩堂就看到明娟，她扶着月洞门站着，手里攀着一朵大菊，做出折花的样子，眼睛却始终注视着暖香，一幅有话要说的模样。

要不要装作没看见？

“小夫人。妹妹有礼了。”那礼数行的格外标准，格外有诚意。

算了，没机会了。暖香扶她起来：“别这么客气，我当不起。”齐明娟的礼并不好收，一般她摆出这种格外恭敬的姿态，那都是有事要求。

明娟察觉到暖香隐约的排斥，面上表情有点黯淡。但就这一次机会，不说又错过了。她整整自己秋香色的衣袖，咬咬牙道：“小夫人，选妃的事情吵嚷了这么久，迟迟定不下来，您可知道为什么？”

暖香微微一怔。言景行倒是跟她说过此事。不过是陛下摇摆不定，迟迟拿不了注意。为着儿子选妃，又不愿落下逼迫臣下的名，讲究个你情我愿，所以特别恩准，教廷重臣，有爵之家，有意参选的，可以把名册图像呈报礼部，由专人勘查挑选。言景行也是接着老同僚的关系，得知言慧绣竟然想走着挑选王妃的路。

但是，没必要讲。暖香便道：“自古圣心难测，帝王的心意，岂是我们猜的到的？”

齐明娟脸上微微露出苦色，终于道：“爹爹几个月前就把我的名儿报上去了。最近正加紧的各方周旋。这次结果事关重大。我想求您给皇后娘娘说一声-----”

暖香立即皱眉。她巴不得从皇室纷争里抽身，哪里有故意参合进去的道理？况且你当初也说自己铁定不要当妾的，这庶女的身份送去了，顶多是侧妃。齐王的侧妃是好当的？她一口拒绝：“你应该知道，我现在并没有那么大的体面。小侯爷早离了齐王府。我也忤逆了皇后娘娘，被赶出来了，哪里办的了这么大事？”

明娟眼圈微微发红，嘴唇发抖，倒像要哭出来，终于平定了情绪，才颤颤得道：“小夫人，不是您想得那样。我原本没存这么大心思。是父亲，他拿定了注意把我当赌注压出去，我根本无法干预呀。这家里哪有我说话的份儿？我今日方知父亲对我好，全是为了这一天。人肉工具，不使唤多亏？”

“小夫人，他要谋的是齐王。皇后娘娘所出的六皇子。我也从明珠那里得到些消息。德妃娘娘和皇后掐得不可开交。如果登基的是宋王，齐王府一定会很惨。我听父亲分析过。如今吴王虽然看起来风头不小，又有军功，但实际上成龙概率是最小的。而且既没有得罪齐王，也没有得罪宋王，是个安分老实的孤臣对不对？哪怕皇位不在他手里，也没有那个皇帝讨厌这种勤恳干活不求待遇的老实人对吧？”

暖香恍然明悟。齐志青乖滑，明珠间接赶上了宋王，如今再送女儿给齐王，他是想两头都押宝，分散风险。而明娟就是这样被送出去的。

“我并非贪图荣华富贵之人，只是形势不由人。我也没那么大野心，将来当个皇妃什么的。我想平平安安的过日子。小夫人，我知道您有法子。我以前一直觉得，我是个庶的，您却是孤的，论起来，我要强些，便攒着劲要超越您。现在才知道自己有多么愚蠢。如今求到您这里来，我是心服口服了。您从一开始就比我通透。”

这话听起来舒服。暖香恶意揣测齐伯爷若知女儿背后扯后腿会是什么表情。一个想赌一把，一个却不愿赌。一个要谋取荣华，一个不甘冒险。往昔的父女情根本就是个笑话。可惜明娟现在才弄清。

“你就没想过万一伯爷赌对了呢？”

“我自愿放弃。”她看着暖香诚恳的道：“我是个庶女，很多大场面，大场合，我根本见识不到。但您能。别让我进齐王府。我没那么大魄力，也冒不了险，我只想安安稳稳过完这辈子呀。”

暖香嘴角忽然绽开一朵冷笑：“老祖母倒曾经说过世间最难得是平安二字。妹妹当时怎么说来着？我记得你讲富贵险中求，讲得头头是道。怎么事到临头，自己就怂了？”

明娟顿时慌了，泪珠滚滚而流，满面羞愧：“我知道错了小夫人。我马上去给老太太磕头认错。

您帮我这一回，我昼夜不停，老太太那里尽孝。我保证伺候的她服服帖帖。”

暖香这才松口：“好吧，我尽力，你听天命。”

明娟连连点头，又给暖香行礼。她眼尖，一抬头看到前面廊柱后头有洪彩云的婆子探头探脑便道：“小夫人，您别急着走，好歹再去坐一会儿。云嫂子知道了，怕是要揪出许多事。她当日去肃王府听戏，回来后就说听到那小官喊一个跑腿的叫天祥呢，金陵口音。”

暖香浑身一僵，仿佛被蛇啃了。

明娟眼圈红，不好收拾，先回去敷冰块，暖香抚了抚鬓角，犹豫片刻，终于走了回去。女先还在说书，只是笑容僵硬，两腿直抖，恨不得立即逃跑。室内也是一片愁云惨雾，凝重到叫人呼吸困难。明珠和洪彩云不对付，一个人靠着小矮几吃花生，一个高高昂着头，侧脸望着窗外。

见到暖香，洪彩云颇为古怪的笑了笑。心想这俩人不知道什么勾搭到一起去了，不然我刚挤兑齐明娟两句，她就去找你哭？还说那么长一会儿话，倒像有一肚子委屈要诉。她自己以为猜的准，料来暖香要为齐明娟抱不平，便决定先发制人。

“这花生真是奇怪。麻屋子红帐子里头住个白胖子。花生补血养颜，肉又香甜，红衣还能补血，就着皮真是丑，又丑又硬，剥着伤指甲。”

齐明珠原本可以不搭理她，但看看她那长长的葱筒样涂着凤仙花油彩的指甲，又看看淡妆到指甲都不养的自己，心里有点难受，当即反问：“可以叫丫鬟给你剥呀，又有现成的花生仁，竹笋闷的，椒盐的，糖炒的都有。你自己非要折腾，怪谁？”