就譬如这时间吧，在京城的时候, 无论民间还是皇宫里都是腊月二十三过小年祭灶神，扬州就是腊月二十四。听说还有船家是二十五，山东二十二，云贵土司那边更不同。

不过不管怎么说，过小年、祭灶神都是一件高兴的事情。小年也就算了，没有多少额外习俗，最多就是吃的好一些。譬如王氏就准备了鱼肉鸡蛋之类的大菜，即使在腊月也不是日日都能吃的。不过也有穷人家，过大年且没有多少油水，小年更兴不起来了。

但是祭灶神不同，有一套极重要的规程要走——据说这一日灶王爷要上天述职，给玉皇大帝说民间各家情况，有不好的要告状。人人都想灶王爷能说自家好话，这样自然免不了好好送一送灶王爷。

赵莺莺就跟着赵吉一起去厨房，把自家炉灶旁经过一年烟熏火燎的灶王爷画像给揭了下来。赵莺莺给赵吉递了一块极粘的麦芽糖：“爹，给你。”

赵吉这就把糖往画像上灶王爷的嘴巴上抹，念念有词：“灶王爷回上界，吃了糖就多多说好话，小民谢过了。”

赵莺莺心里暗笑，这就是‘拿人手短，吃人嘴短’了。用糖块粘了灶王爷的嘴巴，即使是神仙也要说好话。正准备还要看赵吉烧掉草马，送灶王爷，没想到赵吉赶她：“莺姐儿，你还在这里做什么？去叫你大哥。”

女子是不准祭拜灶王爷的，只有男子才可以。赵莺莺当然知道这个规矩，还以为可以混过去，没想到赵吉这么重视祭灶王爷。只能悻悻地跑到院子里：“大哥，爹叫你一起祭灶王爷！”

“嗳！”赵蒙痛快地应了一声，对于他来说，祭灶王爷有什么重要的不知道，他只知道，祭灶王爷用的灶王糖好吃，滚了芝麻又香又脆。放在灶王爷神像前头，等到过了今天灶王爷上天，自己就可以放开了吃了。

灶房里赵吉和赵蒙两个赵莺莺家男丁祭灶王爷，赵莺莺无事可做，往事又不准她年节下动针线。便干脆去了巷子——平常这里就是巷子里小孩子玩耍之地，因为临近过年更热闹了。

有许多小孩子都在唱童谣：“二十三，祭罢灶，小孩拍手哈哈笑。再过五，六天，大年就来到。辟邪盒，耍核桃，滴滴点点两声炮。五子登科乒乓响，起火升得比天高。”

赵芹芹正在远处和小伙伴跳马索，一边跳一边也唱童谣。赵莺莺笑着跑过去：“算我一个行不行？”

赵莺莺平常很少出来玩这一些，但是出来几次都显出了她早踢毽子、跳马索这些游戏上的擅长，所以小伙伴都乐意带她玩，争着把她算作自己这边的。

“来来来！”

跳马索跳的小脸通红，等到各家大人都到巷子里叫小孩子吃饭d时候才和赵芹芹手挽着手回家。这时候赵莺莺家的饭已经做好了，上桌一看果然是好菜！

一家人洗手吃饭，忽然有人来家。正是来找赵吉的：“赵三哥，有件事来求你。”

说话的人是个和赵吉差不多年纪的汉子，赵莺莺看他有些眼熟，估计他曾经来过自家，只不过不是常常走动的。

他吞吞吐吐半晌：“三哥，但凡有一点办法我绝不会张这个嘴。只是，只是...兄弟这是真的没办法了。家里刚刚分家，什么东西都没有，钱也没有积攒下来。可是年不能不过，孩子老婆都在家等着，年菜都没有着落......”

哦——，赵莺莺心里明白过来了，这是来借钱的。过年难，有的人难在有人催帐，要还钱，有的人则是过不了年，要借钱。之前赵家也有人借钱，找赵家三兄弟的都有。

不过借钱这件事不是那么轻易的，这年头谁家都过的不容易。就算是自家，今年算是很不错了，但家底子薄，也不敢轻易地随便借钱出去。况且，往亲戚朋友借钱如果是那么容易的事情，世上也就没有那么多放高利贷的了。

正是因为没得办法——自家穷的话，亲戚朋友一般也是产不多的人家，哪里借的来钱。这才有了无路可走的贫苦百姓像钱庄、当铺借钱的事情，不然谁不愿意借自家亲戚呢？既然是亲戚朋友，总不会管你要利息吧！

就赵莺莺知道的，正房里的大伯和西厢房里的二伯都没有和借钱的人家说太多。前者是自知自己不大会应对，后者是从来懒得应对。所以最后的事情都是宋氏和孙氏应对的，这样结果也就可知了。

孙氏忒难说话，她站在那里来借钱的人家就不敢多说了。宋氏好一些，但也有限。谁都知道，宋氏平常还算可以，但是一但有损她小家的利益，她从来是‘冷心冷情’的一个。

不过这也没什么好说的，佛祖割肉饲鹰那也只是佛祖才能做到的而已。至于放在百姓人家，都只会顾好自身。

不过也不能说谁都不管，总有那些格外相熟的，平常又有信誉。这样的人上门来，那就不能太过了，不然人情上实在过得去，时人还是重人情的。

眼前的这一个似乎就是这样的人，赵吉请他坐下吃饭：“老弟先坐下，一起吃顿饭。”

赵蓉蓉身为长女立刻起身就要去加筷子盛饭，那汉子却叫住了：“三哥别留，侄女儿也别忙，今日是小年，家里老婆孩子还等着吃饭呢！”

赵吉笑着点点头：“行吧，今日就不留你吃饭了。走走，我送送你。”

于是赵吉就把人送到了门口：“兄弟你也知道，我家今年年景是好一些，但一个是家底子薄。另外也不好开个大口子，不然借了你，其他的亲朋也就躲不过了。”

那汉子脸色倏地暗淡了，赵吉却接着道：“三哥晓得刚刚分家的难处，手里也没有多少余钱。不如这样，这银子你拿去，至少置办份简单的年菜再说。只是老弟要记得，可别告诉人家在我这里借到钱了。”

赵吉从荷包里倒出几块碎银子，从里头拈了一块最大的，掂了掂大约有半两重。说多不多说少不少，至少置办一桌年饭是不成问题的。

受了人感激，赵吉才背着手回了东厢房吃饭。桌上好饭好菜的，他的酒还没喝完呢！今日送了灶王爷上天，就算是平常管着赵吉喝酒的王氏都没有多说，随便他添酒。

因为按照习俗，这几日到灶王爷重回凡间，凡人都可以随意吃喝，因为监管这方面的神仙不在么。

吃了中饭赵芹芹又出去玩了，赵莺莺却再懒得去，和赵蓉蓉在炭火盆旁做了——赵莺莺自己针线活多那是为了做针线卖钱，但是赵蓉蓉和王氏这样就不同了，纯粹是因为勤勉，手上停不下来，于是有了做不完的针线活。

赵莺莺看了那些厚实的鞋垫，针线笸箩里已经放了半打，实在不知道要多久才能用完。她就不掺活了，寻了这几日家里多的红纸和见到，折了红纸，剪刀如飞一样剪起窗花来。

窗花是剪纸的运用之一，而剪纸是女红的一项。所以理论上来说，只要是个学过女红的，就应该会剪窗花。但是事情并没有那么容易，至少并不是人人都能剪刻出真正精致复杂可以过年使用的窗花。

赵莺莺家王氏就不大会剪纸，剪窗花就更不用提了。赵蓉蓉会一些，都是方婆子教的。方婆子原就是扬州乡下长大的，乡下地方的女孩子似乎在剪纸上更加用心，就赵莺莺知道的，越村俗的地方，剪纸也就越盛。

“莺姐儿剪窗花？那倒是不错，剪好之后就贴起来。之前爹为了贴灶王爷画像熬了浆糊，还剩下不少，正好用得上。”赵蓉蓉看了一眼笑着道。

赵莺莺之前也和方婆子学过，不过现在的赵莺莺才是更加擅长的，她裁了几张红纸就剪了起来：“我有好几个吉祥样子，到时候家里的窗户都能贴上！”

剪纸的样子都是往吉祥喜庆上面去的，赵莺莺剪刀不停：“‘丰年求祥’、‘连年有余’、‘贵花祥鸟’，好不好看？”

赵莺莺的题材都是最中规中矩的，但是剪的好，方婆子看了都赞。正好赵蒙进来了，赵莺莺想了想：“大哥，我给你剪一个《水浒传》的故事好不好？”

赵蒙忙不迭地答应下来，赵莺莺立刻给他剪了一个武松打虎。正下剪刀的时候听方婆子小声与王氏道：“说起来蓉姐儿马上就要十四了，你和老三到底是什么打算？”

之前周卖婆来赵家就想给赵蓉蓉说亲，只不过被方婆子打断了——她想着长幼有序，不如先给赵蕙蕙做亲。虽然方婆子和赵蓉蓉更亲一些，但实际上赵蓉蓉和赵蕙蕙都是她的孙女，她当然都想要照顾。现在的情况是蓉姐儿不愁嫁，她当然就为蕙姐儿费心一些了。

但是她没有想到外头的人都是那么想的，把赵家三兄弟分开来看。愿意与老三结亲的不见得愿意和老二结亲，这就像是迎头一闷棍打醒了方婆子。她终于肯正视一件事了，那就是在外头都是讲究实惠的，和赵吉连亲的，可能会和赵贵赵福连亲的不是一样的人。

一样长大的堂姐妹，看起来没有什么不同。但是到底是会有不同的，第一次把这个真相撕开来的就是女人家的第二次投胎，嫁人。赵蓉蓉或许可以嫁到小富殷实之家，赵蕙蕙却只能嫁个温饱之家。

甚至受她娘的影响，一般温饱之家恐怕也不敢上门！

既然是醒悟，方婆子当然就一起醒悟了。但是醒悟了之后她就只有叹气，说到底这些都是她的骨血，每一个都好才是最好，只不过她知道世上哪里有那么多好事！最多也就是希望蕙姐儿将来嫁的不要太差，家里穷一些不要紧，要紧的是丈夫要可靠勤劳。那样的话，苦日子也能过甜。

王氏也一样小声：“这些日子也有人与我试探，不过那些人家的后生我都不大看好。我和吉哥倒是没想过让蓉姐儿大富大贵，但好歹该是一个殷实之家后生可靠罢！好在不急，也能慢慢寻。”

不同于豪门大户的小姐，往往十二三的时候就定亲，自有一套礼仪走下来——六礼每一回都极繁琐，而且办完没有个两三年不成。小门小户的亲事往往从十五岁以后才开始说，迟的十七八的也有。但是说定亲事之后手脚就快了，多是一年半载女孩子就出门成为他人妇了。

方婆子也点头，况且她也知道，随着赵吉渐渐起来，来提亲的人家只会越来越好，当然不用着急。