没有山呼万岁，也没有歌功颂德，但唐牧率着群臣这一跪，双手按地，态如足弯的弓，于四周汹汹的火把之光中，是无声而又沉默的臣服。

李昊站在门内，过了一盏茶的功夫，才侧首吩咐牛素：“请唐阁老进来说话！”

炭行里一进的账房，李昊背身负手，唇角微抽一抹似嘲似讽的笑意。权力与一个妇人全心全意的爱，塾轻塾重。拿这样一个问题去问全天下任何一个男人，他们大抵都会说，既有权力，美人趋之若鳌，当然是权力更重要。

但唐牧差点诱他入一个死局，用的便是这样一份爱意。而如今他要逼唐牧放权，用的也是这样一份爱意。赢得权柄的那个，享万里江山与无边寂寞，赢的爱意的那个，也不见得一定会快乐或者满足，概因男人的疆场，终归还在朝堂。放寂于野，那怕因为上一世的先知先见而挣得闷声一注注大财，终究此生会因为抱负不能施展而怀着巨大的遗憾。

如今唐牧就是要用这遗憾，来换取韩覃的一世安稳了。

“一国两祸，一是兵，二是民。一国两福，仍是兵与民。有千年的奴役与教化，不到饿殍遍野饥不聊生时，民是不会反的。

兵者，能抵外夷，亦能自戗，所以有此一朝，太/祖他老人家将兵权高度集中于帝王与阉人之手，虽因此而再不会有唐高祖李渊那样的起兵篡朝之祸，但九边也因此而危垂，步步内缩，外夷几成祸患。

陛下切记，首辅必须监管兵部，但不可直接干预战事……”

唐牧说的，皆是他一世为帝，另一世为臣时，从这两者的角度所总结来的，普世之中独一无二的经验，一方面消除帝王无法握紧权柄的焦虑，也给他执掌朝堂的方式。

李昊始终未回头，听完唐牧所说，沉默许久，问道：“清臣以为，谁可为首辅。”

唐牧道：“陈启宇。”

那是他从十年前就在寻找，并带在身边息心调/教的后继之臣，虽不能继往开来，但总算能彻底执行他所布下的战略，是个非常好的守成者。

“再之后了？”李昊又问。毕竟陈启宇还太年轻，若是万一那一天生了不该生的野心而折损过早，总还要有个后继之人。

唐牧回道：“若陛下能消除疑滤，届时可将唐逸召回来。为了一份知遇之恩，他必会尽忠竭力。”

就算陈启宇要废，至少也得十年八年，到那时候唐逸满身的棱角也已磨平，会是一个非常合格的辅臣。

李昊一声冷笑：“唐清臣，你举荐的两个人，陈启宇倒还罢了，虽是你的学生，但为人颇为公允。唐逸当年还曾差点放马骥入宫弑君谋反，这样的人，朕也能用得？”

“皇上觉得这天下可有随时可剖腹明心的极忠之臣？”唐牧反问李昊：“或者说，在皇上看来，谁人会永远忠于您，那怕御玺朱笔在手，兵权调令在握，也终此一生绝不会反？”

李昊摇头：“世间没有那人的人！就算有，也是个无用之人。”

唐牧一笑：“您必须得是一只猛虎，才能降伏这朝堂丛林中其他的猛兽。一只肥而软弱的绵羊，就算丛林中有再多规则保障他的权益，他所仰仗的，也终将是猛虎心头那点良知。但既为猛虎，就不可能有良知。”

……

对着这位到如今仍还不敢转过身来，有勇气正面对上自己的祖辈，唐牧心底仍还残存着鄙夷与不屑，却也耐心规劝道：“您必须得自身强大，无坚不摧，才能掌握朝堂。纵使有千年的奴役教化，万民都蒙上自己的眼睛盲听盲信，您也必须得要勤奋，才能守住这群愚民们！”

“唯有弱者，才会统领一群比自己更弱的人为臣。若您连唐逸都降不伏，那陈启宇也不必用了，概因你对付不了他。”

他拉开门，伸手道：“皇上，草民从既刻起，辞去蓟镇总兵之职，往后只做一介下九流的商户。但这是草民的商栈，就算您是天子，这瓦片茅檐下的片隅之地也是草民的，现在，草民要恕不远送了。”这是要逐客了。

李昊经过唐牧身边时忽而停住，时隔八个月之后，这遍巡九边的总兵关满面风霜，唇薄成一线，戾目，背有略微的俯势，盯着他时如苍鹰盯着只小稚鸡一般。

“多替她捂捂脚，或者能舒缓抽筋！”李昊终是没能忍住，在唐牧能杀死人的目光中补了这一句，然后疾步出了炭行，阴沉着脸扫过那一群跪伏于地的朝臣们，冷声道：“诸卿请起，回家备早朝吧！”

*

这厢唐牧亲手关上两扇大门，回头见韩覃一手抚着肚子在那楼梯上探头探脑，满脸皆是孩子犯了错要等着大人惩罚时的忐忑与不安。他脱了那件武官常服，扔到台阶下，一步步走上楼梯。

韩覃往后躲了几步，等不到唐牧上楼梯的脚步声，又悄悄转到楼梯口，便见他在台阶上坐着。她方才听了半天壁角，也知唐牧如今才算是交出了自己手中的权力。一只猛虎，她却仗着爱的名义逼他自己拨去利齿，用孩子和家庭替他套上一幅温柔的枷锁，叫他此生都不能挣脱。

“二爷！”韩覃以为唐牧仍还在怒中，伸脚探了一探，谁知他疾而伸手，一把便将她扯入自己怀中。薄薄两只绣鞋，袜子都不曾套得。唐牧将韩覃一双冷足握入手中，问道：“为何不穿棉鞋？”

韩覃低声道：“走的太急，忘了。”

她贴面在他胸膛上，一阵热气，宽阔硬实，心跳沉稳，这仍是唯能叫她安心的所在。

唐牧伸手在那滚圆的肚子上缓缓抚摸，忽而觉得掌心微微一鼓，怔了怔，低头去看韩覃。韩覃一声笑：“大约他也晓得是爹来了，要跟二爷打个招呼。”

唐牧手仍在那一处抚着，一动不动，与韩覃二人屏息等了至少一刻钟，肚子却再也不鼓了。他再回忆方才那一鼓，大约是只绵嫩的小手或者小脚，忽而一蹬，蹬在他心头，那奇妙的感觉他两世都未体验过。

两人挤在炭行那张小床上，唐牧的手一直未再松开过，仍在那一处抚了等着。大约孩子也不愿父亲失望，终于又踢了一回，仍是一瞬即逝的微鼓。唐牧翻坐起来，揭开被子盯着看了许久，活了两生，头一回知道什么叫热泪盈眶。

那未出世孩子的一脚，将他两世的遗憾齐齐抹平。

“二爷，对不起，我为了一已私利，要连累你了这一生不能施展报负，只怕您此生都要怀着遗憾了。”唐牧侧首在韩覃肚子上静听，韩覃伸手抚着他的面庞，唇角一丝苦笑。

唐与韩覃相并平躺了，握着她的手道：“上辈子的陈启宇，为辅一世，死于任上，临死时皇帝位封其国公、太傅、柱国的旨令一道道传来，他临终的遗言仍是：憾不能多活二十年！

无论是今天退，还是临咽气的那一刻退，权力那剂春/药，紧握时的成就感与愉悦感有多大，不得不放手时的遗憾与不舍就会有多深。再者，权力那东西，也不是人们攥紧手腕，就能握得住的，有时候，我们妥协，放手，只是为了更好的掌握它而已。

所以，娇娇，你不必为此而自责。”

唐牧这番话，当时韩覃并未能听懂。直到次日与他一起回了怡园，坐在避心院内书房喝茶，听着外头一道道请首辅回朝的旨令时，才知道自己昨夜的愧疚与激动算是白费了。

一请而拒，十天后再请，再请而拒，直到二十天后，群臣捧着圣旨第三次入怡园相请时，唐牧盛情难却，总算答应再度出山，仍以户部尚书之职，兼东阁大学士，为任当朝首辅。

唐牧再任首辅，头一天上任便是腊月二十八这天，朝廷一年一度的廷议。

*

韩覃挺着即将临盆的大肚子替唐牧穿戴公服。今冬二九带三十，明天就是除夕了。昨夜一场大雪，院中银妆素裹，韩覃披着裘衣送唐牧到院门上，他走了几步又回头，于两旁的夜灯中走到韩覃身边，握了握她温热的小手，屈膝半跪在她腹边，侧耳听了听，抬头道：“我瞧你这肚子似乎往下溜了不少！”

即将临产，孩子开始入盆了。

这天夜里韩覃见了红，而唐牧一直到除夕傍晚才回来。足足折腾了一天两夜，寇氏亲自照料着，四五个产婆围着，直到大年初一那子时的更鼓敲响，京城各处鞭炮齐鸣时，卧房中一声响亮哭啼，一个婴儿便呱呱坠地了。

一群人围着，淳氏什么忙也帮不上，遂急急出了产房。她这辈子还未笑的如此欢实过，见唐牧亦眼巴巴瞧着自己，竖起大拇指道：“带把儿的！”

唐牧满心想要个女儿，听闻是个儿子，那眉头便簇了又簇，急急拨开淳氏进了产房。产房中淡淡一股血腥气，韩覃躺在床上，面色苍白双眸紧闭，那两瓣唇也失了往日的红檀色，缩窝在锦被中。

寇氏抱着包裹好的小婴儿疾步走过来，捧给唐牧道：“二叔，快来瞧瞧小弟，生的简直俊俏无比。”

唐牧回头去看，洗的干干净净的小婴儿，软头软脑，歪嘴歪眼，半睁斜眯着眼十分不屑的看了他一眼，忽而两腿蹬开小棉被，哇一声大哭。他实在没有看出这孩子那里俊俏。