“秋水，你别生气，天网恢恢疏而不漏，不是不报时候未到，说不准，明天报应就来了。”竹姨娘膝下有一对儿女，生了三房长子的缘故，竹姨娘颇为得意，和月姨娘凡事写在脸上的跋扈不同，竹姨娘的得意是从骨子里透出来的，竹姨娘在后院长大，清楚后院争斗，她以为有了儿子就是万事大吉，母凭子贵，多少看不起其他姨娘，对月姨娘也是嗤之以鼻，不过，月姨娘性子粗，虽知竹姨娘看不起她，却不知其中缘由，活得像月姨娘那般糊涂的，真是少见。

秋水心惊，斜着眼多看了宁樱两眼，她心里对竹姨娘是气愤的，在宁樱跟前自认为掩饰得好，谁知，宁樱一言就听出来了，想了想，她道，“奴婢现在不气了。太太回来了，往后慢慢会讨回来的，你也别怕，你是正经的嫡女，你不过是个年老色衰的姨娘，主子都算不上。”

“我不怕，回府后，你瞧我怕过谁？”宁樱仰着头，亲昵的蹭了蹭秋水手臂，她心里纳闷一件事，黄氏回来这么久了，没发落过任何人，这点，和上辈子出入有些大，上辈子的黄氏可谓雷厉风行，搅得宁府人仰马翻，如今却平静得很，不太对劲。

听着声音近了，宁樱不想和竹姨娘碰上，抬脚朝梧桐院的方向走，身后的，穿过甬道走来的竹姨娘望着两人背影，怔忡了下，她身边的丫鬟也瞧见了，小声道，“六小姐会不会打听姨娘您的去向然后在太太跟前煽风点火？”

竹姨娘垂头，眸色渐深，目光望向前边，见宁樱和秋水挽着手，不时侧目说几句话，有说有笑入了拱门，她脸上露出抹狰狞的笑来，“她不过仗着薛府在府里作威作福罢了，听说傍晚薛府的人送了礼过来，沉香木打造的簪子，她能不得意吗？我倒是要瞧瞧，之后两年，薛府不上门提亲，她还有何脸面见人。”

说完，竹姨娘又想到什么，嘴角扬起抹高深莫测的笑来，低下头，小声的交代丫鬟办件事，丫鬟听得捂嘴笑，连连点头，晕黄的光将二人的身影拉入一侧树梢，半明半暗，令人毛骨悚然。

她们声音再小，想知道她们说了一点都不难，秀妈妈听完丫鬟的话，瞅了瞅月色，斟酌番，去了芳华园，宁静芳发了通脾气，芳华园一片狼借，明日过年，哪能由着宁静芳胡来？柳氏吩咐丫鬟收拾屋子，去库房找套好的茶具花瓶将房间里缺的物件补上，秀妈妈急匆匆进门，掀起帘子，柳氏正坐在床榻前，握着宁静芳的手，唉声叹气，屋里，丫鬟们各司其职，不敢扰了柳氏情绪。

秀妈妈躬身走了过去，屏退屋里的人，凑到柳氏耳朵边道，“有人听竹姨娘和身边的丫鬟说话，老奴打听到了些。”她做事稳妥，说这话的时候又四处瞧了瞧，如此，才将探听来的话说了，柳氏生了两个儿子两个女儿，搁大户人家算子嗣多的了，偏偏，二夫人肚子争气，连着剩下四位少爷，有二夫人比较，大房的子嗣便显得略微单薄了些。

不是个数少，而是儿子少了，两人比较，总感觉柳氏落了下乘。

柳氏目光渐沉，听了秀妈妈的话，眼底尽是狠厉，很快，又恢复了正常，语气平平道，“薛府重视她，父亲明年又想入内阁，自然不会在这紧要关头得罪她，静芳从生下来到现在，何时像今天这般丢脸过？她不过一庄子来的丫头，妄图将我的静芳比下去，你吩咐下去，从中帮竹姨娘一把，也算是为静芳出口恶气。”

“老奴心里明白了。”她是柳氏的陪嫁妈妈，待几个少爷小姐亲厚，宁静芳丢了脸名声坏了不说，往后，达官贵人，宁静芳是结交不上了。

柳氏担心秀妈妈的人做事不沉稳被人抓住把柄，心思一转，暗地多叮嘱了几句，竹姨娘是三房的人，事情闹起来也是黄氏约束不住姨娘，和她们无关。

而另一边，宁樱和宁伯瑾提了让吴管事一家进京的事儿，宁伯瑾面有犹豫，拉开身边的椅子示意宁樱坐，迟疑的岔开了话道，“你七妹妹回来后情绪不佳，你可去看过她？”宁国忠将他叫去书房说话，明面上没有指责宁樱做得不对，但是暗地提醒他好好管教宁樱，宁伯瑾心下无奈，诗词歌赋他还行，管教女儿，他不会也不敢。不说宁樱性子如何，他训斥宁樱，黄氏知晓不会饶了他，宁伯瑾不敢忤逆宁国忠，当面应下会回来问问，只字不提管教之事。

宁樱歪头，“有人在父亲面前乱嚼舌根了吗？”

想到宁国忠严肃凝重的脸，宁伯瑾哪敢承认乱嚼舌根的是宁国忠？坚定的摇了摇头，“今日的事情闹得大，听说在场的还有两位尚书家的小姐，你毕竟是姐姐，怎不帮着你七妹妹，由着她被人指指点点？”今日他也去薛府了，翰林院学士知识渊博，文采斐然，与大学士说话如沐春风，浑身通泰，他哪有心思过问薛府内院发生的事儿？

“话不是我说的，我也没法子，七妹妹招了嫌弃，父亲要樱娘开口也遭嫌弃不成？要是那样子的话，下次有机会遇到尚书府的小姐，樱娘会与她们解释的，大不了，往后不和尚书府来往就是了……”

听她快人快语，宁伯瑾喉咙如卡了根刺似的不上不下，尚书府那样的人家，能往来自然是好的，事情过了，哪能上赶着得罪人，思忖一番，宁伯瑾心下有了成算，道，“罢了罢了，事情过去就散了，下回遇着尚书府的小姐，你多谦虚些，别得罪了人。”

宁国忠不过光禄寺的少卿，从三品，要升入内阁，谈何容易？多走点路子，结交点人脉总是好的，宁伯瑾多少明白宁国忠，宁国忠年事已高，若明年不能顺利入内阁，估计终生止步于少卿的位子了，所以才会不遗余力的往上争一争。

宁樱继续道，“父亲能和祖父说说这事儿吗，吴管事儿子年纪与我差不多大，祖父答应下来，吴管事一定会同意来京城的。”

京城富庶，吴管事为了儿子的前程着想，清楚如何抉择。

“你既是想多些人伺候你，我问问你祖父的意思。”庄子上的事儿宁伯瑾知之甚少，他不是长子，继承家业的事儿轮不到他头上，管田庄铺子做什么？

得到宁伯瑾这句话，宁樱觉得还不够，“父亲，吴管事对女儿甚好，我答应过他们来京城安顿好了会把他们接到京里来，君子一言驷马难追，还请父亲别让我失信于人。”

宁伯瑾嘴角抽搐，“你哪算什么君子？放心吧，明日我就与你祖父说，他会答应的。”

听了这话，宁樱心里的石头才算落地，她要吴管事过来还有其他，熊大熊二去庄子做什么她不清楚，吴管事来了，她知晓前因后果了。宁樱坐下，又问了几句月姨娘的事儿，月姨娘和黄氏感情好，日日都会过来请安，宁伯瑾妾室多，像月姨娘这种性子的还真是少见。

宁伯瑾不欲和宁樱聊月姨娘，他住梧桐院这么久了，黄氏的床都没沾到，黄氏气量小容不得人，眼下对月姨娘不错，谁知下一刻会不会改了主意，宁伯瑾这些日子大致想通透了，他身边美人环绕，和黄氏各过各的日子也好，起码，两人相安无事，互不干涉，遇着儿女的事儿一起商讨，不给宁府惹麻烦就好。

谈及府里的事儿，宁伯瑾兴致不高，宁樱约莫是心情好的缘故，又问了几句功课上的事儿，宁伯瑾眼神一亮，明显来了兴致，说了会话，黄氏瞅着时辰不早了，催促宁樱早点回去洗漱，明日得早起。

宁樱听黄氏似有话和宁伯瑾商量想支开她，心下明了，宁静芸的亲事有着落了，她眼睛一转，上前挽着黄氏的手臂道，“是不是姐姐的亲事有眉目了？那户人家答应了吗？都说读书之人甚是清高，对方不会不喜欢这门亲事吧？”

接二连三的问题叫黄氏顿了顿，佯装生气道，“你多大的年纪？怎什么都喜欢刨根问底，不是关于你姐姐的亲事的吧，先回了，我与你父亲有其他话说。”

宁樱不信，上辈子，宁静芸是如何嫁去那户人家的她不记得了，左右，宁静芸十分不高兴就是了，回门那日，梧桐院的门都没进，在荣溪园坐了会儿就走了，黄氏拖着病追出去，马车已走远了，黄氏身子不好，那日吹了风，身子更弱了。

宁樱想，对方若看不上宁静芸才好，宁静芸那种人，那配得上人家？转而一想，又觉得早点把宁静芸嫁出去才好，了了黄氏心头一桩事，日子轻松些，心情矛盾，松开黄氏的手，神思复杂的掉头离开。

看女儿这样，宁伯瑾于心不忍，道，“你与说说没什么，她多大？不会乱说的。”

黄氏心里也有点后悔了，开口挽留宁樱，见她已出了门槛，叹了口气，“算了，她明日就好了。”宁樱不是记恨的主儿，不会生她的气，黄氏清楚。

下人们领了赏钱，脸上笑吟吟的，大半夜神采奕奕，脸上不显一丝睡意，抓了把瓜子，凑成堆，围着火炉子猜拳，风轻轻的吹着树梢，传递着年味的喜悦。

宁樱洗了澡，懒洋洋的靠在罗汉床上，手里翻着买回来的书打发时间，头枕着樱花色大迎枕，乌黑的发散于其间，端庄的面上显出几分稚嫩来，闻妈妈见此，脸上露出些许笑容来，宁樱才十二岁，平日沉稳得有些老气横秋，死气沉沉的，不活泼，如今瞧着才像十二三岁小姐该有的神色。

“奶娘，你与我多说说以前府里的事儿吧，小时候的事儿我记不得了。”宁樱放下手里的书，仰起头，望着闻妈妈，黄氏回来后，竹姨娘挑唆月姨娘与黄氏为敌，自己躲在暗处，吃了两次亏，竹姨娘不可能意识不到自己的处境，今日去荣溪园找老夫人，两人该是达成了某种默契，这种默契会对黄氏不利，知己知彼百战不殆，若能抓着竹姨娘趁机将老夫人拖下水，府里，黄氏的威胁才能算没了。

老夫人不喜欢黄氏的原因宁樱心里清楚，两人都是要强好面子的，宁伯瑾没有主见，墙头草两边倒，刚和黄氏成亲那会，夫妻两关系不错，凡事都听黄氏的，传到老夫人耳朵里，认为黄氏性子泼辣管着不让她们母子亲近，当着宁伯瑾的面挑黄氏的刺儿，宁伯瑾孝顺，不敢忤逆，觉得老夫人说得对，看黄氏便不如之前喜欢，久而久之，和黄氏关系不太好了，到后来越闹越僵，一发不可收拾。

老夫人是怕宁伯瑾有了媳妇忘了娘，处处和黄氏作对，这种婆婆，谁遇着了，谁倒霉。

想想也是，老夫人年轻时与一众姨娘争斗，生下三个儿子，大儿子前程为重，二儿子被宁国忠教导得有些古板，三儿子从小听话懂事养在膝下，不是最上进的，却是最孝顺的，结果成亲后性子陡然冷了下来，老夫人为人强势，哪舍得儿子被儿媳抢了去？婆媳两斗得你死我说。

闻妈妈检查了遍明日穿的衣衫，用的头饰首饰，确认准备妥当了，提醒宁樱道，“天色不早了，往后得空了，奶娘与你慢慢说。”上前扶着宁樱站起身，顺了顺她满头的黑发，缓缓道，“今夜老奴守着小姐，小姐夜里咳嗽，可让小太医看过了？”咳嗽算不得什么大病，然而久了，传出去，多少会影响亲事，自古以来，女子身子极为重要，影响着子孙后代，因而，不敢小觑。

“不是什么大事儿，小太医说了，我身子骨好着，约莫是回京后水土不服，像我在庄子里的时候就不咳嗽。”

闻妈妈想想也是，“那小姐可要尽快习惯下来，这儿是你的家，哪有在家水土不服的？”

两人有一搭没一搭说着话，闻妈妈扶宁樱躺下，替她盖好被子，留了床尾一盏灯，出门，叫金桂先下去休息，她守着宁樱。

十年不见，闻妈妈待宁樱没有半点隔阂，比较宁静芸，闻妈妈觉得宁樱其实更为出色，心思通透，年纪小，心思比谁都孝顺，宁静芸总认为黄氏欠了她，对黄氏态度不好，同样的心思，宁樱在宁伯瑾跟前表现得更好，不摆脸色不讨好，相处得自然。

想着事，闻妈妈昏昏沉沉睡了过去。

树影斑驳，轮值的刑部大牢不时响起哀嚎求饶声，一声大过一声，声音嘶哑，歇斯底里，若是陡然进了这大牢，规矩会以为孤魂野鬼作祟，然而对守夜的狱卒们来说，他们已习以为常了，侍郎不近女色，又年轻气盛，心头火气无处撒，监牢成了他灭火的地儿，尤其最近关进来的一批人，全身上下的伤阡陌纵横，身子无一处好的。

猛地听着求饶声大了，狱卒们面面相觑，那些人不懂侍郎爷性子，求饶得越厉害，身上的伤越重，乖乖老实认罪，流放也好，砍头也罢，干净利落，起码不用生不如死。

其中一狱卒朝里瞅了眼，抵了抵另一人胳膊，“那间监牢的人犯的什么事儿来着，近几日，侍郎爷专挑那间牢房里的人出气，进来时看着人模人样，这会儿怕面目全非了。”

“进咱牢房的，除了十恶不赦的大罪人还能有什么？侍郎爷算是替天行道。”语声一落，但看牢房的铁链子动了，接着，一身暗纹黑色对襟长袍的男子走了出来，两人急忙挺直脊背的低下头去。

“把人扔破庙去。”

狱卒们对视一眼，进监牢的都有记录在册，依着情形看，哪怕对方气进的多出的少，贸然带出大牢，于理不合，犹豫间，狱卒只感到周遭被股阴冷之气萦绕，脊背生凉，毫不犹豫道，“下官这就去办，侍郎爷可还有什么吩咐？”