“叶大人谬赞了。本王还赶着去见父皇，改日再与诸位大人细聊。”

“殿下您先请。”大臣们异口同声。

目送林木森进了含元殿。几个大臣这才慢腾腾地离开。

“比起其他皇子，这位晋王殿下谦和有礼，文质彬彬，又是领兵打仗的奇才，难怪深受陛下喜爱。对比之下，东宫那位怕也逊色了不少。”兵部尚书周学是个心直口快之人，在相熟的同僚之前向来有什么说什么。

“周大人慎言，当心隔墙有耳。”叶方舟整了整头顶的官帽，忙不迭出言提醒。

“虽说此话不敬，倒也尽是事实。若晋王殿下有心，东宫那位如何坐得到太子之位。”礼部尚书沈泉向来最不喜太子，直言不讳。

叶方舟抿嘴轻声道：“沈大人此言差矣。太子殿下虽说才干有所欠缺，可到底是先皇后嫡出的长子。徐贵妃再受宠，比起先皇后总归还是差了一截。再者晋王殿下也并非徐贵妃所出。还是有差别的。”

“叶大人此言倒也在理。”周学和沈泉听叶方舟这么一说，当即表示认同。

三位大人漫步走到宫门口。沈泉对叶方舟道：“叶大人，我和周大人约好了去七里居喝酒，叶大人不如和我们一起？”

叶方舟拂袖婉言谢绝，“叶某就不去了，宅子里有事，脱不开身。改日再与二位大人同饮。”

三人在宫门口拜别。

沈泉不解地问：“这叶大人怎的这么忙碌，这三番两次邀他喝酒都给推辞了？”

周学轻声道：“沈大人还不知道呢吧，叶大人的千金归家了。这十多年父女分离，人家不得好好陪陪闺女啊！”

“就是那个从小养在乡下的小女儿啊？”

“可不就是么！也不知道生得如何，咱也没见过……”

***

林木森侯在殿外，得了通传方才入内。

成帝坐在案前，眉宇轩郎，英气逼人。

成帝不惑之年，正值一个男子最成熟稳重的年纪。又贵为天子，周身凛冽，不怒自威。

身侧站着东宫太子林嘉尚。

太子是先皇后的嫡子，年长林木森五岁，眉目清秀，温文尔雅。

成帝的这几个儿子长相大多都继承了他，温润清秀，儒雅英俊。

“儿臣给父皇请安。”

成帝道：“森儿快快起来。”

林木森看着太子，“见过二哥。”

林嘉尚：“四弟有礼了。”

“朕一直催你回来也不回来，你小子在南境忙些什么呢？”

“儿臣在忙一些私事。”

“你现在感觉如何？你的伤可有大碍？”

“多谢父皇关心，儿臣已经好全了。”

“明日再让太医院给你瞧瞧。”成帝似是不放心，“说来这流沙谷的神医倒真是厉害，能把你的毒给解了。只是朕都来不及封赏，这偌大的流沙谷竟然就消失不见了。想来也是神奇。”

流沙谷的消失一度引发热议。无声无息地消失不见，寻不到半分踪迹。此事闻所未闻，实属罕见。

坊间有关流沙谷的传闻出了各种版本。有说流沙谷得罪了人，被灭了满门；有说柳飘絮携谷内众人一同归隐了；也有说流沙谷民众一一羽化登仙了……

众说纷纭，难以定论。

“儿臣本想亲自登门道谢，竟没想到出了这种事情。”男人面色平静，嗓音清润，言语之中无不流露出遗憾。

成帝：“你也别想太多。毒解了就是好事儿。可有去看过你母妃？”

“儿臣刚回来就先来了父皇这里，还不曾去拜见母妃。”

“得空了就去看看你母妃。她为了你的病日日担惊受怕，人都憔悴了不少。”

“儿臣此番进宫本就打算去给母妃请安。”林木森轻声道：“父皇，儿臣今日前来还有另外一事。”

成帝拂拂衣袖，“你说。”

只见年轻的男子从腰间取出一枚虎符兵符，“父皇，您命儿臣挂帅出征，守卫北境。儿臣幸不辱命，将敌寇驱逐出境。既然如今敌寇已逐，这兵符就该完璧归赵。”

自古君王多猜忌。手握重兵的将帅往往最容易受到猜忌惮。林木森是聪明人，自然不会将兵符久留在身上。

成帝收下兵符，“北境一役森儿你受累了，朕代替整个大林的百姓感谢你。”

“父皇折煞儿臣了，能为父皇解忧，是儿臣的荣幸。”林木森不卑不亢。

父子俩说了会儿话，林木森要去定坤宫见徐贵妃。

太子和林木森一同出了含元殿。

太子殿下：“四弟刚回来，等你好生安顿以后，孤再邀请四弟去府上小聚。”

“多谢二哥，改日再登门拜访。”

——

和太子在含元殿分开，林木森转头去了趟定坤宫。