阿萁在茶楼里小坐，沈娘子让一个名唤小竹儿的侍婢跟在她身边，又让季四跟在身边相护。

小竹儿年纪尚小，在沈家时在阿素手下做事，又机灵又周到，就是性子还欠缺稳妥，有点聒噪。她见阿萁坐吃着茶点品着佳茗，不慌不忙，惬意自在，不由着急起来，道：“小娘子，楼卫与长随去蒋家好些时辰了，怎一点消息也没有？”

阿萁抿掉指尖沾的酥渣，浑不担心，道：“担心什么啊，楼卫与长随自会为我做主，我既躲在羽翼之下，风雨不侵，还不许我躲懒偷闲。”

小竹儿想了半会，这才重重点头：“小娘子说得是，是没什么好操心的。”她放下心，换上笑脸，抓一小把松子帮阿萁剥起松子仁来。

季四摇摇头，他被季侯赠给阿萁，从繁华盛都到了偏远小地，心中自是失落，只是命都不是自己的，哪里还择安身之地？不料想，施家小娘子也好，她未来的夫婿江石也罢，都非池中之鱼，跟着这样的主家，未必无有出路。

因此，季四不敢有丝毫懈怠，身处茶楼，不少人好奇，频频投来目光。阿萁装扮显是闺中女娘，无有长者相陪，他们难免好奇，就连兜卖鲜果的都有意上前揽客。季四不得不沉下脸，恶形恶状地守在阿萁身边。

阿萁留意到那些茶客的目光，想着自己确实要寻一个侍女跟在身边，香坊杂事，少不得要出面相谈，季四再能干，也有不便之处。她身边有侍女相随，长者身边无有，有违孝道……

小竹儿看她有些出神，小心问道：“小娘子，在细想什么？”

阿萁看她讨喜，逗她道：“小钿儿有趣，想问婶婶讨了你来。”

小竹儿一愣，笑着道：“娘子本来就想把我给小娘子呢。”她本来是沈娘子为女儿鳐鳐备下的，眼下鳐鳐还小，充玩伴小竹儿大了些，充贴身侍婢她又小了些跳脱了些，不上不下总有不宜处，偏沈娘子又喜爱她的机敏，便这样跟阿素身后学眼法活计。

恰阿萁这边缺人，这趟来宜州沈娘子遂让小竹儿跟了过来，要是二人投缘，阿萁又喜爱，她就让小竹儿跟着阿萁。阿萁本就这上头的心思粗，又满头香坊之事，竟无察觉，反倒小竹儿有心，一路都小心服侍着。

阿萁感念不已，沈娘子为她思虑得周全，笑道：“那你要听话，不可闯祸。”

小竹儿大喜，连连点头，忽想起什么，道：“素姨说现在好些人家使女唤女主家为娘，女主家唤使女：儿。要不，我改个口，唤小娘子一声‘娘’？”

阿萁一盏茶抆点合在自己身上，哭笑不得：“你老实些，往常这般就好，不趟这时兴。”

小竹儿应了声，很是有些遗憾。

季四在旁出声道：“小娘子身边有个使女，外出也方便些，省得外头人多嘴多舌。”

几人又坐了坐，还没看尽宜州城中的人俗风景，蒋家管事驾车必恭必敬的来街阿萁，言语之间更是客气非常，半点也不敢拿捏腔调。阿萁自不会坠楼卫与季长随的威风，施施然地登车上门。

蒋家在宜州有头有脸，屋舍修得精美大气，内外门仆役都是一色短衣，俨然是大家大族的气势。

阿萁却再无瑟缩胆怯，居宜气养移体，见识过季侯府的气势，又见过悯王之威，蒋家再不能让她声弱胆细。

接人的管事暗暗叫苦，他本以为施家不过村户，既没见识又没规矩，让一个未出阁的小娘子掌事，可见这户人家也没个讲究，寒酸得很。蒋家遣了大管事相迎，还想着暗中唬唬这个村女，叫她知晓天差地别，好叫她不敢胡言乱语。

哪料接了人，施家村女举止大方，气定神闲，幂篱遮身，不知喜怒面目，反叫大管雾里看看不清楚。

季长随大为满意，不愧是自家侯爷看重之人，出身乡野又如何？这丫头天生胆气壮，你区区蒋家还能吓得她瑟瑟发抖，自输阵脚？

楼卫也有几分赞许，悯王府为她张目，她自家却被吓成虾米，未免无趣。

徐明府端起茶杯，暗暗皱眉：这小娘子不修妇德，真是有失体面，胆子倒不小。

蒋沣见了阿萁越发相信自家着了道，凡事都是有迹循，一个乡野村女立在那衣装得当，无半分气弱。一人之气度怎会是天成？定有迹遇教导底气，这样的人怎会无有依靠，自家不知深浅便去招惹她，可不是被蜇个满头饱。

蒋沣边狠狠瞪了眼蒋采明，边以一家之主与阿萁赔礼，道：“施小娘子，蒋某长忝脸自居为长，得知家中子侄强买香引一事，想问问小娘子中间可有什么误会？若是家中子侄相欺，实是蒋某管教不发，约束不严，绝不轻饶；若是误会，不如化干戈为玉帛，长相往来。”

阿萁回了一礼，脆声道：“小女子也不知是不是误会，事发突然，乱了分寸，一时也理不清头绪。小女子有幸得识悯王，悯王惜弱许我一张香引，我归家后便在村中办了一家香坊，卖拢息香于寺中，不过图个青山水长流，赚些糊口养家钱。本来万事顺遂，寺中高僧皆有佛心，对香坊颇多照顾，坊中买卖也算得红火，家中长辈都欢喜不已，一日三柱清香感念天恩。”

“谁知……”

阿萁转身看着蒋采明：“蒋郎君不知从何得信，领着恶仆上门要买香引，小女子不愿，蒋郎君被数种种恶果，又言道，他日再卖时，再无今时的便宜，焉知这便宜是我所求？”

蒋采明急着要张嘴。

阿萁一笑，道：“蒋郎君称道小女子无有依靠，做不得线香的买卖，便是这香材就无处寻去，巧妇难为无米之炊，小女子定无可施为。”

“小女子只得惶惑不已，一来不知香引许不许卖，二来不知蒋家何势，能让一州境内的香行皆对小女子闭户。先时，小女子无有见识，想着上有明府，再上有州府，官家才能对商户听而令之。”

蒋沣嘴里发苦，真是诛心之言啊，这是暗指他蒋家比县令、太守都要势大，忙惊声道：“绝无此事啊，是我家小侄胡言乱语，非是真言。”

阿萁惊讶：“是吗？小女子那时也不甚深信，可是，再遣人买香材时，却是一无所得。”

蒋沣眼看事不可收拾，楼卫与季长随嘴角都含暗讽，那楼卫更是面沉似水，愈见不耐，转身给蒋采明一巴掌：“混账，还不将事交待清楚，你如何欺人的。”

蒋采明挨了一掌，待发火又不敢，急道：“我是想买香引，却不曾欺人。”咬着牙冲着阿萁深深一揖，“小娘子原谅则个，我说话从不中听，再者买卖不就是你诈我我吓你，我不过虚张声势，唬诈于你，香材我也不过跟交好的一二香行打了声招呼，他们本就香材紧缺才应承下来的。后头，小娘子要细细思量，我便应承下来，再无相逼，这可是事实？”

蒋鸿看儿子挨打，心痛如绞，红着眼道：“施小娘子，是我这个当爹教子不当，但他不过声大雨小的，嘴上说得厉害，却不敢有过分之举。”

蒋沣也道：“小娘子，蒋家不敢自认无错，小娘子香坊中香材紧缺。舍妹嫁在抚阳，夫家结识得香商，蒋某厚颜讨这一份人情，从中牵线搭桥，小娘子你看如何？”

又拿眼瞪蒋采明。

蒋采明颜面尽失，也顾不得什么，又深揖一礼，道：“小娘子大量，原谅这一遭。”

阿萁偷觑眼季长随，季长随微不可见地一点头，他们来并非为着结生死之仇，不过借题发挥震震宜州上下。线香再铺陈开来，其中之利，绝非只一个蒋家眼红，早晚会招来各方觊觎，拿蒋家杀鸡儆猴，好叫他们知晓得利害。

阿萁故作吃惊，避开蒋采明的一礼，讶然道：“香材之事，原来不与蒋家相干吗？”

蒋沣一听这话，胸口之石落地，笑道：“实不与蒋家相干，不过，蒋家亦有错处，小娘子放心，与蒋某些时日，定会给小娘子一个交待。”

徐明府眉眼微动，又泰然安坐。

季长随板着脸，道：“虽有误会，蒋家也逃不过一个欺弱之实。”他冷哼，鄙夷道，“你们蒋家也是大胆，施家得我家大王的照料，打听便知，你们……呵。”

蒋沣拭汗：“不敢不敢，家中小儿狂妄无知。”

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