门口立着一个才五六岁大的男娃娃，披麻戴孝，一身孝孙打扮，他身后跟着两个头戴白纱、穿麻布背心的老仆，手里拎着个布口袋。

也是讨百家米的。

门房咦了一声：“刚刚……“

李绮节一口剪断门房的话，吩咐道：“吴爹，去舀米。“

门房噢了一声，小跑去灶房舀了半升米，递到李绮节跟前。

李绮节接过木升子，把半升米倒进老仆手中的布口袋里。

老仆领着五六岁的男娃娃朝李家磕头，男娃娃规规矩矩行完礼，抓住老仆的手，一颤一颤走远，麻布孝服太过宽大，在地上拖出一道淡淡的印迹。

李绮节叹口气，张十八娘的丈夫虽然接回了他们母子俩，但那家人，终究还是不承认小沙弥的身份。

所以才会先后派出两个孙子出来讨百家米，显然那一家认为五六岁的男娃娃才是正正经经的长子长孙。

她望着男娃娃和老仆走远的背影，忧心忡忡：“吴爹，你去前面巷子找刚才讨百家米的小哥和大丫头，找到人，提醒他们一声。“

如果两厢面对面遇上，那就不好了。

门房已经觉出味儿来，答应一声，披上一件蓝布夹衣，出门去寻人。

不多时，门房回到家里，“我找到那个俊小哥了，他家大丫头骂骂咧咧的，说是立马就拐道去城北那头讨米。“

城北那边鱼龙混杂，一般讨百家米是不会往那边去的。

李绮节点点头，思绪还留在小沙弥那双秀丽的眉眼上，半开的大门忽然被一群七八岁的孩童撞开，看到她还抓在手里的糖瓜片，小孩子们一拥而上，吵着闹着要糖果吃。

被熊孩子们磋磨了半天，愁绪顿时烟消云散。一直等到夜里，一家人围坐在四方桌前吃重阳糕，李绮节才想起问李乙：“阿爷，最近县里谁家办丧事了？“

李乙拔掉重阳糕上的小彩旗，摇摇头：“办丧事的？没听说。“

李绮节夹起一枚桂花糖新栗粉糕，咬下一角，满口香甜，一边和宝珠说笑，一边想着心事：那小沙弥的生父，应该就不是瑶江县人了。

重阳过后，天气冷将下来。

按规矩，每年重阳前后，是换下纱衫，开始穿锦袄罗衣的时节。

直到庭前桂花落尽，李子恒一行人仍未返家。

孟家按着约定，一步一步把和李家退亲的事透露给几户亲近人家知道，很快一传十，十传百，县里但凡是知道县太爷的人家，都知道杨家和李家的婚事吹了。

因为杨县令的吩咐，杨表叔和高大姐统一口径，对外只敢说婚事是因为八字不合才没谈拢。

县里人自然不信，真八字不合的话，当初就不会议亲了。但不信也没法子，因为明眼人都看得出来李家三娘天天吃得香、睡得足，眼看着脸蛋愈发红润，比以前愈显福相，说话间总带着笑影儿，一双水汪汪的杏圆眼，像掺了蜜糖，笑得甜丝丝的，哪里像是被退亲的样子？

也有人私下里议论，说李家三娘肯定是怕丢人，才会强颜欢笑。每次都会被旁人一句话堵回去:“李家三娘一天三顿饭，每顿扎扎实实吃三碗，你说她强颜欢笑？你强颜给我看看！”

等到杨家和孟家订亲的事传扬开，笑话李绮节的人就更少了。虽然还是有很多人觉得她不缠小脚，被嫌弃是活该，但当着人的面可不敢这么说。在一个民风淳朴的小县城里，杨家毁亲另娶，是很不受人待见的。现在李绮节已经从不缠脚的异类，摇身一变成为被始乱终弃的小可怜，热心的邻里街坊还排着队给她家送菜送米，想方设法劝慰开导她，生怕她想不开。

谁敢帮着杨家或孟家说话，义愤填膺的老太太、大媳妇们立刻叉腰横眉，以势不可挡的凛然架势，把那人骂得抬不起头。

至于孟家，孟娘子期望中的威风没能抖起来，巷子里的媳妇婆子们对她们家深恶痛绝，不肯上门看她炫耀孟春芳即将嫁入官家。连沿街售卖胭脂水粉、彩绸丝线的货郎都不敢在她家门外招揽生意，孟家门前为此冷落了好一阵。

李绮节不由庆幸，幸好当初没有一时冲动打上杨家，果然不管哪一朝哪一代，老百姓们始终会不分青红皂白地站在弱者那一边。

入冬前，李绮节托人往武昌府送了几次信，催李子恒回家，李子恒只匆匆回了句口信:“一切安好，不必悬心。”

随着连日的几场暴雨，江水明显上涨，水浪一次次越过朝廷修筑的堤坝，漫延至临江几户民房脚下。李乙也跟着忧心忡忡起来，想托人去武昌府寻李子恒：“大郎走的时候，还穿着夹衣，眼看越来越冷，还总是贪恋外边风景，总不是事儿。要是在外头生病，一群半大小子，谁肯耐心照拂他？“

李子恒脾气憨直，倔起来的时候也倔得彻底，被孟举人一通臭骂后，没个三五年，估计是舍不下脸皮回瑶江县的。

李绮节估摸着必须亲自去一趟武昌府，才能把大哥领回家，可李乙根本不可能允许她一个十一二岁的小娘子单独远行。

李乙自己去呢，又抽不出空来。

如此踌躇了三五日，这一天杨家人忽然登门。

来的是个颇有脸面的老婆子，穿一身干净挺阔的蓝布袄子，头上戴着包头，簪一枝福字纹银簪，满脸堆笑：“我家老爷要带大小姐去武昌府采买绸料，大小姐想问三小姐有没有空闲，路上好做个伴哩！“

杨家的大小姐，不是杨天保的姐姐杨庆娥，而是杨县令和金氏的长女杨天娇。

整个杨家天字辈中，杨天娇并不是排行最长的，但因为她是金氏和杨县令的独女，自小备受长辈们宠爱，为了讨她喜欢，杨家下人们都管叫她大小姐。

李绮节自来和杨天娇没有交情，非但没有交情，还颇有些彼此看不顺眼。

杨天娇霸道蛮狠，不肯让人，身边都是杨庆娥那样的绵软人，任性惯了，第一次在亲戚家看到李绮节时，也想在她跟前逞大小姐威风。

李绮节也不是肯受气的主儿，自然不愿意哄着杨天娇，两厢几次见面，都是话不投机半句多。

后来随着年纪渐长，杨天娇不大出门，李绮节也不便往杨家去，两人已经几年没见过了。

杨天娇怎么会这么好心，偏偏在李家人发愁的时候来邀请李绮节去武昌府？

李乙摸不着头脑，李绮节更加云里雾里，直接让李乙婉拒杨家的邀请：“和杨天娇一块儿去武昌府，还不如我自个儿去踏实呢！“

李乙想了想，也是这个道理，虽然亲事退了之后，杨家依旧是李家的亲戚，但近几年还是得远着杨家些，免得双方尴尬，随便找了个借口，回绝杨家。

杨家婆子笑嘻嘻道：“想必是三小姐头一次出远门，李相公舍不得了。相公不必担心，县衙里的差役亲自护送我们老爷和大小姐北上，整条船都包下了，一路打尖、吃饭的地方也找好了，□□都准备得妥当，铺盖行李都干干净净的，一个外人都没有，全是自家人，又亲香又便宜。“

李绮节见李乙似乎有些松动，连忙道：“多谢表叔和表姐的美意，只是如今天色渐凉，我有些犯咳嗽，近日不便出门。表叔几时出门？正好可以托表叔给我哥哥带些厚实衣裳。“

杨家婆子顿了一下，笑呵呵道：“武昌府那边人烟稠密，南边北边、东边西边，哪里的人都有。大江边停泊的货船，密密麻麻，少说就有几千艘，一眼根本望不到边，三小姐不想去瞧瞧热闹？“

李绮节心中暗笑，得了，以为她爱热闹，就拿武昌府的繁华来诱惑她？她再爱热闹，也晓得什么地方能去，该和谁一起去。她手无寸铁，又不会飞檐走壁，贸然和杨天娇一道出远门，要是杨天娇不安好心，她能怎么办？