和娘家闹掰之后，周桃姑的日子愈发难过了。娘家嫂子在她手里吃了亏，气不过，干脆撕破脸皮，把她急着嫁人的事宣扬出去。害得她颜面尽失，招人耻笑。

被人讥笑也就罢了，她操持熟水摊子这么多年，和整日闭门不出的妇人不一样，早就练就一身铜皮铁骨，根本不怕别人的闲言碎语，前头男人的兄弟当面骂她没廉耻，她还能笑着给小叔子盛一碗熟水让他润润嗓子呢！

周桃姑不怕丢脸，她怕的是那些在市井间流窜的痞子闲汉。那些喜欢欺软怕硬的闲汉看她家没男人，常常用言语撩拨她，全靠她性子刚硬，才没让那些闲汉讨到什么好处。但她急着嫁人的事情传出去以后，那些闲汉愈发没脸没皮，三无不时在她家门前流连徘徊，有时候竟然还出口调戏周大丫和周二丫！

有一次家里的门没关严实，两个嬉皮笑脸的浪荡儿仗着没人管，直接闯进周家，把周桃姑吓得不轻，好在李乙刚巧从巷子里经过，大吼一声，把两个浪荡儿吓走了。

周桃姑此刻就像一只掉进漩涡里的野猫，生命危在旦夕，谁肯拉她一把，她恨不能巴着对方，一辈子都不放手！

如果是别人就算了，偏偏正好是她曾经相中的李乙。

她壮起胆子，再次请人上门说亲，李乙和上次一样，依然没点头。

周桃姑不想死心，一旦死心，她和两个女儿就真的没有活路可走了。

所以李绮节上门来，她恨不能把对方当成菩萨一样顶在头上供起来。她知道，李乙很看重一双儿女，如果李绮节能帮她说几句好话，李乙说不定会改口。

周家是做熟水生意的，酷暑炎日，或者寒冬腊月时，她们家的生意最好。周桃姑熬的香饮子味道不错，比别人家的浓郁厚重，茶也泡得好，茶汤碧绿晶莹，一看便知是用了好茶叶。

李绮节咽下一口温热的茶水，苦涩的味道从舌尖蔓延，继而泛起一丝甘甜。

她笑了笑，“阿姑别忙活了，都是自己人，咱们自自在在说会儿话。”

周桃姑搓着双手，陪笑道：“家里没什么好东西招待你，让你见笑了。”

说完这句，她才听清李绮节说了什么，愣了片刻后，看到李绮节脸上的笑容始终没有淡去，她眼里闪过一丝不可置信。

李绮节朝她轻轻点头。

周桃姑张大嘴巴，神情霎时激动万分。

从周家出来，宝珠小声道：“三娘，你刚刚和周寡妇说的话，是什么意思？”

李绮节让周桃姑去寻一个信得过的亲戚，周桃姑喜滋滋应下，好像跟捡了什么大便宜似的。

“咱们家又要有喜事了。”

李绮节朝周家院子投去一瞥，喃喃道。

昨天夜里，她直接向李乙问起周桃姑的事，李乙面色有些发窘，不肯多谈。她费了不少口舌，终于让李乙相信，她已经长大成人，可以接受家里的任何改变，不会因为李乙再娶而心生不满，这才听到李乙的心里话。

李乙年纪大了，情情爱爱之事和他扯不上关系，但儿女渐渐长大，终有一日会各自成家，留下他独自一人。白天无人陪伴，夜里孤枕难眠，偶尔想起故去的亡妻，更觉孤寂，如果能够续娶一个贴心温柔的填房，李乙还是愿意的。

不过，他再三强调，他只是想找个人作伴罢了，对周桃姑没有什么特别的想法。

李绮节和李乙深谈一场，心中有数，落花有意，流水未必无情。

两家当了多年的邻居，算得上知根知底，周桃姑精明爽利，手脚勤快，虽然爱动心眼子，但本性并不坏。李乙性子软和，对谁都客客气气的，有时候难免在外边受气。

两人正好可以互补。

与其托媒婆找一个不知底细的人当李家主妇，不如把早就对李乙有意的周桃姑娶进门，至少她是真的看中李乙的为人。

而且周桃姑那边明显是有求于李家，想借助他们求个庇护。如果能如愿嫁给李乙，她肯定会尽心尽力照例他，绝不敢动歪心思。

再者，李子恒已经这么大了，周桃姑没有儿子，暂时不会故意和李子恒别苗头。不管以后她会不会再给李乙开枝散叶，都动摇不了李子恒在家中的地位。

最后一点，周大丫和周二丫能不能嫁出去，嫁得好不好，要看李家愿意为她们出多少嫁妆，而家里的银钱往来都由李绮节说了算，周桃姑想让女儿们体体面面嫁出去，就得老老实实过日子。

李大伯和周氏进城和李乙商量娶亲的事，夫妻俩你一句，我一句，说得热火朝天的。

李乙一直红着脸，不怎么开口。偶尔李大伯扭头问他什么，他一概不答，低头专心致志地吃茶。

李绮节毕竟是要嫁出去的，周氏不担心她，就怕李子恒会不高兴。

李子恒满不在乎：“我时常不在家，阿爷吃饭时连个陪着说话的人都没有，瞧着怪冷清的。以后婶子进门，我在外头就放心多啦！”

周桃姑也姓周，当然，她的周和周氏的周不沾边，李子恒和李绮节商量好了，以后管周桃姑叫婶子。

鳏夫再娶，寡妇再嫁，不用多讲究，换好帖子，寻个黄道吉日抬进家门就成。周桃姑怕夜长梦多，巴不得立刻收拾行李铺盖搬到李家。李大伯和周氏问过李乙的意思，最后定下下旬办喜酒。周氏存了一点私心，李绮节年底就要嫁人，先把周桃姑迎进门，到时候别人看到新嫁娘父母双全，才不会多舌多嘴。

李家挑了个好日子，请周桃姑的娘家人上门吃酒。

酒菜肉饭齐备，宴请周桃姑的娘家兄弟，李大伯和杨表叔在一旁作陪。

待外边吃得差不多了，李绮节对周桃姑道：“婶子以后和我就是一家人，一家人说话不必拐弯抹角。我和婶子说句心里话，我们家呢，虽说不是大户人家，但衣食不缺，日后肯定不会亏待婶子和两位姐姐。”

周桃姑面色一喜，她倒不怕李绮节是哄着她玩的，因为明眼人都看得出来，李家大郎从不管事，家里都是李三娘做主。

李绮节接着道：“俗话说，空口无凭，谁也不能保证以后会如何。不如趁着今天亲戚们都在，大家把话摊开了说，立下一个明明白白的章程，白纸黑字写好，以后谁有疑问，把立好的契书拿出来一看，再难办的事情，只管按着约定好的章程来。既省事，又公平，免得大家为了一点子鸡毛蒜皮起龌龊，伤了亲戚间的情分。”

周桃姑犹豫了片刻，一时拿不准李绮节的意思。

李绮节粲然一笑，眉眼弯弯，“我回去找印章，婶子待会儿和家里人商量一下，今天咱们就把事情定下来。”

周桃姑娘家兄弟几个吃完酒，个个吃得脸上红红的，过来找她说话。

周桃姑把李绮节的话一字一句原话转述给娘家人听。

她的娘家兄弟们面面相觑了一会儿，其中一个方下巴的汉子皱眉道：“什么意思？这是要分家吗？”

“姐姐还没进门，他们家就闹分家，这不是明摆着防着咱们吗？”

“太不把咱们当人看了！”

兄弟几个闹成一团。