「真的？」众人顿时悚然，盯着那人追问，「元凶到底是谁？」

「据说，是顺天府的生员皦生光，」那人一脸兴奋地回答，「他捏造了《续忧危竑议》，目的是敲诈朱大学士，却没想到这事会闹得满城风雨。近日他在狱中不堪折磨，全都招认了！」

「哎呀，这人我认识，的确是个狡诈险恶之徒！」一旁的举子恍然感叹，扼腕道，「此案牵连甚广，若元凶真的是他，可害了多少好人！」

「没错没错，」在座众人纷纷附和，「沈首辅、沈次辅、郭大学士、吏部刘尚书、礼部郭尚书……哪个不是响当当的人物？结果查到最后，竟是被一个小小的生员给捉弄了么？」

「我看未必，」这时角落里忽然传来一声冷笑，就见一名举子仰着脖子干掉杯中酒，面露鄙夷道，「厂卫和五城巡捕衙门倾巢出动，最后只揪出这么个人来，哼，我看只怕是替罪羊。」

「嘘，慎言。」一旁的同伴慌忙制止他。

一时堂中静默下来，就听见屋外的爆竹声越发响亮。陈梅卿不动声色地喝了一杯酒，这时凌烟阁外忽然响起一片欢声笑语，直到龟奴喜滋滋地进堂报信，众人才知道是间壁秀春楼的马老鸨前来串门。

须臾之后，只见那马老鸨穿着一身花团锦簇的礼服，满面春风地进门向众人道万福。在座的举子只是敷衍地与她调笑，唯独陈梅卿盯着那老鸨的发髻看了好一会儿，慢慢变了脸色。

於是就在马老鸨忙着阿谀奉承，与人周旋之际，座中却有一人忽然站起身来，望着她笑道：「这位就是秀春楼的妈妈么？」

马老鸨听见呼唤，连忙定睛一看，见是一位俊俏的官人，不由笑道：「正是老身，官人一表人才，但不知如何称呼？」

「在下姓陈，」陈梅卿微微一笑，故作风流地瞥了她一眼，嘴里不正经地打趣，「我看妈妈风韵不减，您那秀春楼里的姑娘，只怕更是国色天香吧？」

「哎唷，官人夸奖了！」马老鸨顿时笑得花枝乱颤，「我那儿的丫头，一个个木头桩子似的，也就勉强能看罢了，怎比得上凌烟阁里的姑娘，嫩得都能掐出水来？不过官人若是在这里没有相中的，倒不妨去秀春楼里看一看……」

「哎，你这老虔婆，当着老娘的面还敢抢生意哪？」凌烟阁的老鸨立刻掐着腰笑骂，「狗攮的老货，还不快滚！」

「嘿，姐姐这话就错了，」马老鸨拊掌笑道，「凡事讲求个缘分，这么多人里只有陈官人找上我，这就是缘分到了。」

众人瞬间发出一阵哄笑，陈梅卿却神态自若地离座，伸手勾住老鸨的肩头，笑嘻嘻道：「今天我来冲一步，相中的姑娘都已经有主了，我也不愿夺人所爱，倒不如我跟着妈妈去一趟秀春楼，说不定缘分就到了……」

「正是如此！」马老鸨喜不自禁，立刻应承下来，又好生哄了凌烟阁的老鸨几句，这才领着陈梅卿出了门。

这时烟花漫天，爆竹声如炸雷一般响彻天际，长长的粉子胡同随着烟花的光亮忽明忽灭，马老鸨殷勤地走在前面，不时回头对陈梅卿笑道：「听陈官人的口音像是山西人，但不知家乡是哪里？」

「山西，临汾。」陈梅卿一字一顿地回答，在看见马老鸨忽然刹住脚步时，瞬间猛冲上前将她按在墙上，顺手拔下她发髻上明晃晃的赤金簪子，厉声喝道，「说，你这簪子是从哪里来的？」