“明儿一早她们请安之后，找个由头，把她留下，这孩子真是该好好收拾一下了。”孝庄的声音越来越低沉，仿佛已经困得不行。

苏麻撂了帐子，悄悄退下。

第二日一早，皇后淡定如常地带着诸妃请安，然后诸妃退下，皇后对着太皇太后大礼参拜。

“你这孩子，不年不节的，这是做什么？”太皇太后笑呵呵地伸手将她扶了起来。

“芸芳无德无能，只因蒙太皇太后垂爱故腆居后位，自入宫以来日夜忐忑，唯恐哪里做得稍有差池，愧对太皇太后。尽管如此，还是难免时有疏漏，这一次太皇太后寿宴，连着出了两起岔子。害贤贵人轻生，累仁妃伤身，又让荣常在惶恐难安，更令后宫动荡风波不止。这一切，都是芸芳之错。”赫舍里芸芳今日特意穿戴齐整，带着皇后独有的镶满东珠的青绒三层宝塔金累丝翟凤冠，穿着明黄色的五爪金龙纹凤袍，胸前带着三盘朝珠和镂金领约，那气度也是芳华绝尘、倾城倾国。

只是眼中难掩的一丝悲凄与无奈，她再一次认认真真地跪了下去，并缓缓摘去自己头上的凤冠双手举过头顶。“芸芳实在惭愧至极，昨夜后宫之中的情形，芸芳也听宫人讲了，虽然不十分真切，但是十之八九也是猜到了。小太监祥旺之事芸芳实在不知，不知他是真是假，不知那沉入水底的药锅是否与落胎之药有关。然而桂嬷嬷之事，芸芳实不相瞒，是知情的。”虽然她的情绪极为低落，虽然她的眼眶中含满泪水，但是，她全身上下透露出的悲悯气氛，给人很震撼的感觉。

“你知道？你知道什么？”此时，太皇太后也一改往昔的平和，变得肃然起来。

“当日芸芳准备将寿宴摆在太液池畔承光殿中的时候，曾命桂嬷嬷提前安排匠人将池底清理，以免水质不洁。谁知有位专门负责清理的匠人说这莲根之粉有清火通气之功效，桂嬷嬷原本这些日子就有些气滞，所以便讨了一些，她原是自己要用的。可是鬼使神差的，那日她见贤贵人在池畔显才，又想起贤贵人曾经在春龙节时与芸芳不睦，便生了捉弄之心，在她的茶中添了那些莲粉，原本只是想让她出丑，没想到贤贵人刚烈，所以才有了后面的事情。”皇后说到此处，两行热泪便淌了下来。

原本高贵尊荣的皇后，第一次在人前有了软态。

“芸芳不敢为桂嬷嬷求情，只愿与她同罪。请太皇太后重责！”皇后将凤冠放在一旁，身子前伏，以头触地。

太皇太后长长出了口气，她亲自起身将皇后扶起：“快起来，快起来，这是做什么？快别这样了，让底下人看了还以为出了什么大事！”

皇后像是一个做错事等候大人发落的孩子，又像是一枝除去刺芒的玫瑰，那种凋败的美看在眼中，让人生出无限的怜惜。

“好孩子，你能过来原原本本地将这些事情的来龙去脉讲给皇玛嬷听，皇玛嬷很宽慰，这说明你的心里是干净的。一个人只要心里干净，旁的什么都不怕，哪怕别人往你身上泼脏水，可你还是你，像冰山上的雪莲，一丁点污垢都不沾的。”太皇太后一直拉着皇后的手，“当后宫之首，统驭六宫，不仅光凭智慧与谋略，也不能光有个好性子，有的时候还要能吃话，吃那些不中听的话，甚至是流言蜚语。还要能经得起委屈。谁让你是皇后呢？对不对？”

“太皇太后？”皇后有些迷茫。

“你能说出桂嬷嬷的事，这很好，这说明你不护短。但是这事与你本无太大干系，想来桂嬷嬷护主心切，所以才想法子捉弄贤贵人的。不管怎么说，贤贵人是主子，桂嬷嬷跟你再亲，也是奴才，这奴才治了主子，咱们一定要罚的。不然就不成个规矩，你说，是不是？”太皇太后对上皇后的明眸，“你说跟她同罪，这是糊涂话，你向来最是个聪明伶俐的，如何也犯起傻来了？若是你们同罪，那这事情可就不能了了。”

皇后面上一僵，想了又想，终于点了点头。

“这样，桂嬷嬷还是应当受罚，至于怎么罚，这次皇上既然说了由皇太后和昭妃处置，就由她们做主，你万不要插手。”太皇太后面上越发和煦，拉着皇后的手轻轻握了一下，“当得后宫之主，有的时候要忍常人所不能忍。你要把所有人都当你的亲信，又要把所有的亲信都当成旁人，这样，才能让人信服。”

皇后秋眸含愁，无限憔悴，一方面在昨晚她就已经知道眼下的局面只有牺牲桂嬷嬷，而且不管她舍不舍得、愿不愿意，这招丢卒保车是必不可省的。

可是今日，她还是万分为难。

就像桂嬷嬷说的：“把奴才交出去很简单，但是如果皇后保不住奴才，后宫人会怎么看皇后，以后又有谁来实心眼地帮衬皇后。”

如今真是后悔，真不应当为了小性儿去捉弄贤贵人。

“这样，你亲自将桂嬷嬷绑了押到承干宫。后面是死是生，就看她自己的造化了。”太皇太后一语点破梦中人。

皇后眼中含泪：“太皇太后待芸芳真如亲玛嬷一般，经此一事，芸芳从此与皇玛嬷万事一心。”

“去吧。”太皇太后亲自将凤冠端端正正地戴到了皇后头上，“打起精神来，咱大清的皇后什么时候都要有母仪天下的气度。”

皇后再一次恭敬万分地跪安行礼。

见皇后退了下去，太皇太后松了口气，对着寝殿唤到：“行了，别躲着了，出来吧。”

福贵人乌兰应声便跑了出来，也不行礼，只紧挨着太皇太后坐在炕边。

“您怎么知道乌兰在里面偷听？”福贵人笑嘻嘻地说着，一只手还伸向果子碟里去拿玲珑玫瑰糕，冷不丁被太皇太后狠狠打了一下。

“没规矩的丫头，真想撕开你的皮，看看你有多大胆子。”太皇太后面上一丝笑意都没有，满面怒色训道。

福贵人吓了一跳，瞪大眼睛看着太皇太后：“我怎么了？”

“怎么啦？你刚才跪安之后原是已经出去了，为什么又从西廊底下绕回来溜到哀家寝殿里偷听哀家跟皇后谈话？”太皇太后瞪着福贵人问道。

“谁溜回来了？谁偷听了？还不是您老人家让苏嬷嬷告诉乌兰留下来等您吗？在西殿等得有些困了，所以才想在您的寝殿里眯上一会儿……”

“好了，别说这些哄人的话了。”不待福贵人说完，太皇太后便打断了她，“臭丫头，哀家告诉你，你甭以为那些事哀家不知道。一碗打胎药伤了秋荣，害了皇长子，再打击了仁妃，牵连上皇后，你这一石三鸟的计划，好是好，就是太毒了些。别以为你做的那些事可以瞒天过海，要不是哀家帮着你抆抹干净，你早就露了马脚……还有先前那豌豆糕也是你弄的吧？还有昭妃前些日子不明不白的失踪……”

乌兰瞪大眼睛，张着嘴，愣愣地半晌无言。

第四十七章 自作孽不可活

承干宫中，流花厅内。

皇后坐在主人应坐的黄花梨木罗汉床上，东珠坐在下首的藤心座椅上，而正中跪着的正是双手缚后的桂嬷嬷。

“今儿本宫带桂嬷嬷前来请罪，如何判罚，全都由你做主。”皇后气定神闲，仿佛那跪在当中的老嬷嬷与她没有半分干系。

“皇后娘娘此话差矣，这承干宫的流花厅向来是待客之所而非公堂，东珠也不是判官，哪里能判人有罪或是无罪呢？”东珠端起黄釉松叶盖碗茶浅浅地喝了一口，又将手上的书翻过一页，目光定定地停在那书页上。

时间仿佛在这一瞬凝固，皇后凤眉微立，显然十分不悦，这个时候只见桂嬷嬷抬起头看了她一眼，那眼神之中的告诫让她明白，这个时候她并不能以皇后的威仪去惹东珠。

于是，皇后淡淡一笑，起身走到东珠身边：“什么书，看得这样入神？”

东珠将书册一展。

皇后笑了：“《楚辞》，这倒也奇了。本宫记得你四岁的时候就已经熟读《楚辞》了，那个时候每逢过节聚会，和硕老公主都会把你推到宾客面前，来给大家背这里面的句子。本宫现在还记得老公主那一脸骄傲的神色呢。”

似乎是哪壶不开提哪壶，老公主是东珠心中永远的痛楚。

“皇后娘娘真是好记性。”东珠不假言色地回道，“东珠当时年幼无知，可以熟背却不能了解其中真意，如今重新看过，才发现里面每一句都可值千金。比如这句‘举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒’，东珠也只有在今天才会有如此深刻的体会。”

皇后听了，面色微微尴尬。心道你又在我面前展才，难道这《楚辞》本宫就没读过吗？你以为你是清者自清？可是一入宫门，你想清便能清得了吗？你说这话又是在暗指谁“浊”呢？皇后轻哼一声：“本宫倒是喜欢这句‘亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔’。”

这一句的意思是只要为了我心中向往的、所珍爱的，纵然死掉九回我也不会后悔，皇后自是以此明志。难道她还要不屈不挠继续奋斗下去？

东珠心想，你心中之珍爱与向往的是什么？后位还是皇上？或者是权力？虽九死也不悔，但如果为此连累无辜你也不悔吗？

想到此，她唇边微展露出一丝若隐若无的笑容，眼波微扫，面上神色立时显出几分轻蔑。“世溷浊莫吾知，人心不可谓兮。蝉翼为重，千钧为轻；黄钟毁弃，瓦釜雷鸣。皇后娘娘，你说，若是我们面对那样的境遇，是会像屈原一样长太息以掩涕兮、以沧浪之水濯吾，还是像大多数人那样变心而从俗兮。抑或是上下而求索？”