“熊春自是感恩戴德，不但当时重谢了柯阁老，之后每次进京述职或办事，也是俱有厚礼献上，平日柯阁老有个什么需要，亦是赴汤蹈火在所不辞，可熊春家世一般，单靠自己的俸禄和自家的其他收入，哪能应付得了柯阁老的种种需要，可不只能加倍的搜刮民脂民膏了？这才会有了此番的西南之乱的，难道柯阁老不该致仕谢罪吗？”

顾蕴听得这番话，还有什么不明白的？

咝了一声，道：“这么多年下来，那个什么熊春，竟一直不知道自己为之肝脑涂地的‘柯阁老’，根本不是真的柯阁老不成？柯阁老也是，他弟弟为熊春跑官必定是打的他的名号，之后两人也一直不曾断过往来，他居然事先一点都不知道，也不知是装的，还是真的，若是装的，柯阁老果然是个人物，这么快便决定断臂自救了，若是真的，那就是老天爷也在帮我们了！”

宇文承川笑道：“这事儿蕴蕴你还真是冤枉了柯阁老，他的确不知情。柯阁老父亲早亡，小时候的日子并不好过，全靠寡母一点微薄的嫁妆过活，等到他们兄弟都开始进学后，柯老太太甚至得背着他们偷偷给人浆洗以换回一点微薄的酬劳，所以等到柯二老爷中了秀才后，他便没有再继续念书，而是担负起了养家糊口的责任，柯阁老自是不愿，说自己是长兄，要担责任也该自己担，柯二老爷却说，柯阁老已是举人，离高中只得一步之遥，不像自己，还不知道什么时候才能中举人，更遑论两榜进士？坚持要回家做生意侍奉老母，以供柯阁老能无后顾之忧的继续往上考。”

于是柯阁老只能忍痛答应了弟弟，但自此越发用功念书之余，对柯二老爷却是一日比一日愧疚，也一年比一年宽容，这也是兄弟二人都年过六十了，柯家却至今没分家的原因，柯阁老因为觉得亏欠弟弟，不但心甘情愿养弟弟一辈子，连弟弟的子孙后代，也心甘情愿一直养着。

所以柯二老爷在柯府，向来是仅次于柯阁老的存在，连柯阁老夫人和柯大爷还在世时，都对其礼让恭敬有加，就更不必说下人们了，这才会给了柯二老爷可乘之机，不但当年为熊春顺利跑到了官，之后与熊春你来我往十几年，竟也一直没让柯阁老发现。

顾蕴这才恍然大悟了，感叹道：“虽然柯阁老在旁的方面不怎么样，对待自己的弟弟倒是没的说，只可惜‘慈母多败儿’，到头来他是成也弟弟，败也弟弟啊！”

既然是真有其事，而不是谁做的局陷害柯阁老，那就算不是柯阁老本人做的，他也难辞其咎，只以致仕谢罪，还得看皇上愿意不愿意，不过柯阁老到底也算于社稷有功，且皇上不看柯阁老，还得看三皇子妃和宇文珏呢，想来应当不会再多追究柯阁老了罢？

这边厢夫妻两个说话儿时，平大老爷已经出了宫，快马加鞭赶回了自家去。

才一进了自家所在的巷子，瞧得大门上方悬挂的白幡，他的眼泪已经来了，等终于到得大门前，下得马来，他更是“噗通”一声往地上一跪，便放声大哭起来：“娘，儿子回来迟了，连您最后一面都未能见上，都是儿子不孝，都是儿子不孝……”

闻讯赶出来的平二老爷与平三老爷见状，忙含泪上前要扶他起来：“大哥，您是为国尽忠为主分忧，又不是做旁的事去了，娘临行前并不曾怪过您，反倒嘱咐我们待您回来后，一定要劝您千万别哀毁过度，不然她便是在九泉之下也不能安心，您还是快起来罢。”

平大老爷却不肯起来，又哭了好一歇，一面哭一面还磕头不绝，直把额头磕得红肿一片，才让平二老爷平三老爷强自扶了起来，去到门厅里换孝服。

待平大老爷换过孝服后，平二老爷平三老爷方簇拥着他去了灵堂，情绪才稍稍稳定了些的平大老爷瞧得平老太太的灵柩，少不得又痛哭自责了一回。

看得平大太太等人也是泪水涟涟，倒并不全是为平老太太伤心，到底平老太太已经离世将近一月，他们已经过了最初的悲伤与难过了，更多还是为了平大老爷终于平安归来了喜极而泣，再就是心疼他黑瘦得都快不成样子了，想也知道这几个月到底吃了多少苦。

一直到交申时，平大老爷才终于由众人劝得渐渐稳住了情绪，再由平大太太服侍着回了房梳洗更衣。

平二太太与平三太太则忙忙安排下人准备起晚膳来，虽在热孝期，到底平大老爷平安归来是喜事，一家人怎么也得吃一顿团圆才是，只要一家人能团团圆圆的，纵是素菜素酒，心里也是甜的。

因都是自家人，晚宴便没有分开摆，而是将四张大圆桌都摆在了平大太太正院的花厅里，平大老爷兄弟三人并几位陪妻子回来奔丧的姑爷坐了一席，平讼兄弟几个坐了一席，三位平太太和平滢姐妹坐了一席，几位奶奶带着孩子们又坐一席，瞧着倒也是济济一堂，颇为热闹。

看得平大老爷欣慰之余，又暗暗伤感起来，若是母亲还在，瞧得这样儿孙满堂的情形，该有多高兴？

一时宴毕，趁大家还在说笑之际，平大老爷将平二老爷平三老爷叫至了自己的小书房说话儿，该寒暄的该契阔的方才在席间已经说过了，这会儿平大老爷便径自问起平三老爷来：“三弟的丁忧折子可已上过了？本来你如今已是五品，再外放三年，升到从四品后，就可以擢升入京了，如今少不得只能再多等三年了。”

平三老爷忙道：“我还年轻呢，再多等三年又何妨，何况我出仕的初衷也不是为了升官发财，而是希望能为百姓做点实事，只要三年后能顺利起复，纵平调甚至低调也没关系的。倒是大哥，原本此番立下如此大功，入阁已是指日可待，谁知道……真是可惜了！”

“这有什么好可惜的，若我不入阁能换来娘多活十年，那我情愿一辈子不入阁。”平大老爷叹道。

平二老爷在一旁笑道：“大哥与三弟都别伤感了，娘在地下看见了也会不开心的，说来我们兄弟已经十几年不曾长时间相伴了，尤其是三弟，这些年一直在外放，每次回京都是来去匆匆，如今我们兄弟倒是正好可以好生的厮守一段时间了，至于孝期满了以后起复的事，有太子殿下和娘娘在，难道还会让大哥和三弟吃亏不成？”

“这倒是。”说得平三老爷也笑起来，“何况如今娘娘还顺利诞下了皇太孙，地位就越发固若金汤了，只可惜我至今没亲见过太子殿下，如今更是有孝在身，更不知道什么时候才能有幸得见了。”

平大老爷道：“我方才出宫前，与殿下忙里偷闲说了几句话儿，听殿下的意思，待娘娘出了月子后，应当会带娘娘和小殿下一起回来一趟，娘娘自来最是敬爱娘的，怎会不来送娘最后一程？不过在那之前，得待和亲的事，我封赏的事，柯阁老致仕等事都尘埃落定后才成。”

这话一出，平二老爷与平三老爷都是一惊：“柯阁老致仕？他首辅当得好好儿的，虽无大功，亦无大过，便是皇上，也只能给他冷板凳坐，慢慢的架空他，不能直接逼迫他致仕罢？”

事情已经上达天听了，自然没有再藏着掖着的必要，平大老爷遂把事情大略说了一遍，末了道：“事情便不是他做的，他也难逃一个失察和治家无方的罪名，致仕还能保留最后一点颜面，否则可就什么颜面都不剩了，他会两害相较取其轻的，就是不知道皇上会如何封赏我，又会擢谁入阁顶柯阁老的缺了，可千万别封我一个爵位才好。”

“雷霆雨露皆是君恩，便皇上真封了大哥爵位，大哥也只能接受。”说得平二老爷与平三老爷都沉默了。

封爵对于别家或许是天大的喜事，于他们这样的清流人家就未必了，何况将来他们还要做外戚，爵位迟早都会有的，再想凭真本事建功立业的机会却是微乎其微了，只盼太子殿下能让皇上改了主意才好。

再说柯阁老出了宫，一路忍怒回到家中，第一件事便是让人叫柯二老爷去，那个糊涂东西，整个柯家，乃至整个柯氏一族都要被他的愚蠢和贪婪毁于一旦了啊！

下人们见柯阁老此番之怒非同小可，战战兢兢的应了，便分头寻柯二老爷去了，却把整个柯府大大小小的角落都寻遍了，也没有寻到柯二老爷的踪迹，亦没有人知道他的去向。

柯阁老就越发怒不可遏了，也顾不得会不会家丑外扬了，又让小厮男仆们倾巢而出，通城的寻柯二老爷去，总算赶在天黑前，将柯二老爷找到了，还不是在旁的地方，而是在他偷养的外室处找到他的。

这一番动静自然惊动了柯家其他的人，柯二老爷背着柯阁老做的那些事虽瞒柯阁老和其他人瞒得死死的，柯二夫人却是约莫知道一些的，如今见柯阁老这么大的阵仗，要知道这么多年下来，柯阁老连一句重话都难得说弟弟的，除了柯二老爷东窗事发以外，还能是什么事？

忙带着儿子儿媳孙子孙女儿们，哭哭啼啼的求到了柯阁老夫人处，好说歹说求得柯阁老夫人带了大家去了柯阁老的外书房，想着这么多人都在，大伯子好歹也要给自家老爷留几分颜面，指不定就从轻发落了呢？

一时去到外书房，就见柯阁老正黑着一张脸在怒骂柯二老爷：“你也是六十好几的人了，怎么就能这般愚蠢，这般糊涂？那西南众所周知的苦寒，纵是掘地三尺，又能搜刮出多少油水来，就更别说穷山恶水出刁民，那些南蛮子但有不顺就会反了，你难道就没想过，你做的那些事总有纸包不住火的那一日吗？如今就到那一日了，别说保你，连我自身，连整个柯家和柯氏一族，都要毁于一旦了，我真是恨不能立时杀了你，方能一消我心头之恨！”

柯二老爷则满脸涕泪交错的跪在屋子当中，向来保养得宜的白胖面颊上，还有两个清晰的巴掌印，闻言哭道：“我也是一时糊涂，被那熊春的花言巧语所迷惑，这才会犯下滔天大错的，求大哥就饶了我这一次罢，我以后再不敢了，真的再不敢了……”

哭求了一阵，见柯阁老不为所动，又左右开弓大力扇起自己的巴掌来：“我不是人，做下这样的糊涂事，我不是人，求大哥就饶了我这一次，救救我罢……”

众人这才知道，原来他脸上的巴掌印不是柯阁老打的，而是他自己打出来的。

柯二夫人心疼自家老爷，见状忙跪到了柯二老爷身侧，哭道：“老爷，您别打了，您也是这么大年纪的人了，再打下去，就要打坏了啊……”

见柯阁老不发话，柯二老爷犹不敢停，只得又求柯阁老：“大伯，求您好歹看在老爷也一把年纪了，看在您侄子侄孙们的份儿上，看在已过世的婆母的份上，饶过老爷这一次罢，他纵然犯了错，也是一时糊涂，本性到底怎么样，您难道还不知道吗？求您求饶了他罢。”

做爹娘叔叔婶婶的都跪下了，柯家几位爷几位奶奶除了跟着跪下，还能怎么着，眨眼间满屋子便只剩下柯阁老和柯阁老夫人还站着了。

看得柯阁老太阳穴是突突直跳，怒吼道：“都给我起来！你们知道他犯下的是怎样的滔天大错吗，就跟着他一起跪下，这是在逼我无论如何也要保下他吗？只可惜他犯的错太大，我别说保他了，连自己都要丢官获罪了，所以，如今已不是我饶不饶的问题，而是皇上饶不饶他的问题了……也罢，柯家说到底是在我手里兴盛起来的，如今毁于我之手也算是有始有终，想来列祖列宗泉下有知，也不会太怪我……”

话没说完，已是忍不住老泪纵横。

在柯家上下人等的心目中，柯阁老就是那替他们遮风挡雨的大伞，是他们可以依靠一辈子的大树，是无坚不摧攻无不克的大山，他们几时见他这般脆弱过，又几时见他哭过？

如遭雷击之余，这才意识到了问题的严重性，柯二爷便忙问起柯阁老究竟是怎么一回事来，“……事情不出也已出了，父亲还是直接告诉我们大家，大家一起尽快想法子补救罢，我们这么多人，总能想出法子来的。”

柯阁老见大家都一脸的着急与恐慌，这才把眼泪逼了回去，言简意赅把事情说了一遍。

末了忍不住再次怒骂起柯二老爷来：“你是不是早就知道熊春出事了？就算他平修之防范得再严密，熊春到底在当地经营多年，还能没有几个心腹不成，定然会传消息回京向你求救的，你为什么不一早就告诉我，你若是一早告诉我，我提前安排布置一番，又怎么会在御前被平修之打个措手不及，连申辩和抵死不承认的机会都没有！还敢说自己是一时糊涂，这么十几年下来，你有无数次向我坦白的机会，可你一直都瞒着我，甚至如今东窗事发了，也躲在外面不回来，你以为你躲着，事情便不会发生了？你真是又贪又蠢，我只后悔这些年为何要那般信任你爱护你，连一句重话都舍不得与你说，才会纵得你这般无法无天，你真是气死我了……”

一语未了，许是太过激动了以致气血倒流，眼前一黑便直挺挺的往后仰去。

唬得柯阁老夫人与柯二爷等人忙一窝蜂的涌了上去，这个叫着‘父亲，您怎么了’，那个哭喊着‘老爷，您可别吓我’，还有人喝着‘快叫唐大夫来，快叫唐大夫来’，屋里霎时乱成了一团。