这邻里相闻的小村落两边是一片片碎石砌围的稻田，那石块错落有致的围着一块块田地，田中水稻青青才是齐膝的高度，一块块层叠上去错落有致，衬着这小村子恍如人间仙境一般的清幽宁静。

韩覃才微不可闻的叹了一声，就听李书学道：“小娘子看那里，那里有好东西。”

她随着他指的手望过去，远极山梁的地方成片成片鲜艳艳的红色繁果挂在枝头。书学娘走过来说道：“那是我家的樱珠，恰到了红的时节，昨天我还采得一筐去集市上卖，没卖得好价钱。”

韩覃点头叹道：“这确实是个好地方！”

这世外桃源一样的地方，要送一封信出去还得是等李书学下山去书院读书的时候才行。但韩覃到他家住下才知道，李书学之所以从书院回来，恰是因为他得了无法再继续学业的病，而且因那病要发起来总无征兆，从此之后他也无法一个人下山。

虽然后来书学他娘带着韩覃下山送了信出去，过了整整四年，才收到舅舅谭昌寄来的回信。看了信韩覃才知道，自己寄信到太原府之后，舅母得知她不但没有生活在京城高门贵府中，反而流落到了穷极僻远的小凉山一带，因曾寄望着要两个儿子上京投奔她的希望落空，非但不许谭昌到小凉山接她，还将她外祖父谭洪与柏舟两个都赶出了家门。

谭洪早已失了府学中夫子的差职，如今便自赁一处小屋，带着柏舟二人艰难维持生计。看到舅舅谭洪信中字里行间皆露着不想叫她回太原府的意思，韩覃便只得又在拗古村住着，自己一年四季做些针线，贩些樱珠攒路费。

她如此在小凉山整整生活了六年，直到书学娘去世后，才拉着李书学一起往太原府，去探柏舟。

为了攒积蓄，每年樱珠成熟的季节都要央求大壮和她一人一背篓樱珠，每天都要星星出月亮归从集市到拗古村往返一个来回。因她家的樱桃个大似龙眼，又味甜多汁，下面集市上的人都争着来买。

如此待今年樱珠季节过去，她又带着大壮一起变卖掉家中多余的稻米谷物，又兼她平日里再做些零碎绣活亦能换得一两个铜板。

渐渐积少成多，得到两人成行往太原府时，身上也有了满满五两银子的盘缠。

这两人五月中旬出发，经最晒的暑热季节，从嘉定州到成都，一路上经西安府，平阳府再到太原。如此一路将近三千里路。韩覃与李书学从嘉定府花五钱子买了一头驴，又花三钱买了一头驴，一路借宿着三五铜板一宿的闲炕啃着咸菜饭团，韩覃驾车李书文坐着，两人又不识路，各处打打听听摇摇晃晃一个多月才走到太原府。

外祖父谭洪如今也还健在。恰如谭昌信中所言，舅母小气不能相容，在得知她并未寄居于京中贵府等待高嫁，而是在小凉山一处深山中做农家媳后，舅母便闹腾起来，最后由外祖父谭洪赁得间小屋与柏舟单过着。

谭洪赁的小屋又窄又小，偏韩覃又不敢叫他和舅舅谭昌知道李书学还犯着个羊角疯的毛病，是而不过在一处略挤了两天。她便照着自己的计划，与李书学两个渡过黄河，再回龙头山去。

因此时已到七月间霉雨季节，各处路烂泥泞皆是下个不停。韩覃一路冒雨赶车赶的身疲力累，又心疼多走路要换车辙，便叽叽呱呱抱怨个不停。

李书学搭把伞在车上躺着，忍来忍去也忍不住抱怨道：“咱们出门的时候也算是富翁，怀中揣着五两银子了，一路省吃检用到太原府，在你外家连顿饱饭都未曾吃得，你还白白的给了他们三两银子。若不为你的穷大方，我们总还能找个地方宽心住着躲过霉雨季再走呗！”

韩覃伸一条腿到车里蹬了李书学的肩膀两脚才骂道：“那是谁的银子？是我一背篓一背篓上下龙头山又是樱珠又是米换来的，不是你的。我弟弟在太原府住了许多年，我不过给几两银子给给他花销，怎么啦？”

李书学自己有病，他娘活着的时候哭过求过苦肉计使过，终是未能叫韩覃吐口嫁给他。而此番往太原府，见过一回弟弟之后她仍还愿意同他一起回龙头山，虽未明言，其言下之意，是愿意从此收心与他过日子的了。

他心里暗自高兴，却也怕表露出来又要惹韩覃生气，连忙辩解道：“好妹妹，我不过多说一句，还是我有病没本事挣不得银子来给你花，叫你如今这样困顿。”

韩覃揩着脸上蒙蒙丝的雨水，摇头苦笑道：“并不怪你，清贫日子亦有清贫日子的味道，我觉得这样过着就很好。”

毛长骨细的瘦驴费力拉着辆破车在泥泞中走着，韩覃怕再淋雨只怕李书学夜里要犯病，远远见前面路面铺着石板隐隐是一处小乡镇的样子，忙勒驴赶车就往那一处跑。

蒙蒙细雨中进了小镇，韩覃还要四处去寻闲炕，李书学一把拉住韩覃道：“淋了一天的雨，我怕我再撑下去要犯病了，咱们能不能住回客栈，明日清早起来再寻闲炕？”

韩覃捏了捏钱袋，随即一鞭子就抽到了驴屁股上：“如今就只剩得一两银子，离家还有几千里，我要疯了才会带你去住客栈。你要觉得难受，就寻户人家屋檐下避着雨，等我寻好了住处再来接你。”

李书学也知路远银，恰他又是个只能花钱不能挣钱的，这样漂亮的大姑娘跟着他，一路皆是吃苦受罪。他这个癫痫的毛病不能着急，只要一急口眼一歪便要犯病。

韩覃正驾车赶驴得得跑着，半天听不到李书学的声音，回头一看见他嘴角噙着一丝白沫，心中暗叫了声晦气，忙将驴车停到一间客栈旁，背起李书学便直往那客栈中奔去，边跑边喊着：“店家，快，给间最下等的客房！”

*

恰在此时，京城甜水巷怡园中，时任工部右侍郎的唐牧在书房太师椅上坐着读公文，一个年约四十多岁的中年妇人打帘子进门，她鹳骨高高双眼吊梢，身上一件秋香色绣金花小袖褙子勒的腰身恰恰，进来却是抱拳一礼：“二爷，可要老奴来替您整制书？”

唐牧放下公文抬头，却并不看眼前这淳氏，只望着虚空点头道：“好吧。”

淳氏转身才要走，就唐牧似是自言：“只怕今夜就要有消息了？”

淳氏停手一怔：“二爷说的意思是，宫里？”

“只怕圣旨马上就要来了”他说完又捡起公文去读。

淳氏应过，仍埋头整理制书。

她整完摆整齐放着，就听唐牧抬头牵那略厚的唇而一笑道：“过不得几日，咱们府上要来个小寡妇。我这里多年没有过妇人，厂卫皆在外头盯着了，她一来他们必定要给我倡个爱好小寡妇的名声出去。那一个太显眼，你想办法再从外头买一个回来混淆一下。”

他今年也有二十六了，有了些年级，面貌虽不够俊朗，但气持温润，面庞白皙，比之同龄的人，自有股沉稳，醇厚而从容的坦然之气。与这古朴的屋子相衬，是一种与年龄不相仿的老沉持重之感。

淳氏弯腰去看唐牧，试问道：“就买一个干净整洁的回来给您置在房中，索性一直用着，如何？”

唐牧果断摇头：“不必，还是寻个寡妇的好。待我回来打发一百两银子的相看费打发了即可。若是干干净净的小姑娘，我又不用，没得祸害人家。”

他才睡到半夜，就听外面有人急拍门，巩兆和在外高声叫道：“二爷，工部来人说有要紧差事叫您去办！”

雨季一到就是工部最忙的时候。唐牧起身披上官服出门已见巩兆和在外打伞等着，他接过伞问道：“来的是谁？”

巩兆和道：“是陈主事。”

唐牧披上雨披大步往外走着，一过照壁便见陈启宇打把伞在门外站着。他迎上去问道：“锐毅，是刘瑾昭叫你来的？”

刘瑾昭是与唐牧同年的二甲传胪，唐牧自母丧后丁忧三年，刘瑾昭却是兢兢业业一直在慢慢往上爬。他任太子侍讲三年，唐牧却只做过一年的东宫讲读。是以如今刘瑾以传胪而任工部尚书，唐牧反而做了他的下属。

陈启宇也不进门，站在门上就递给唐牧以折子：“河南府送上来的折子，折中言单家寨、时和驿等渡口因黄河上游山西陕西一带曝雨，如今河面几近溢出，尤其原武渡，因河内淤泥堰塞，如今眼看就要决堤。刘尚书接到宫内送出的批红，委先生您为河道总督，叫您即刻赴河南督办。”

自大历开国以来，无论南方还是北方皆不多水患，是以河道总督一职并不设为常职，只在遇有水情时临时从工部提人委任。既然批红任他为河道部督，那就是宫里皇上所下的旨意。

唐牧见轿子在外停着，又巩兆和已经取了随身行李出来，自己先掀帘上了轿子：“走吧。”

他掀开帘子见陈启宇戴着笠笠披着蓑衣骑马赶上来，又吩咐道：“还得辛苦锐毅你连夜快马，去开封府吊河南自大历开国以来能调到的治河全书来，我会叫许知友跟着你。另……”

他又打开帘子吩咐巩兆和：“你等天亮就去午门外，拿我手信去问工部讨要这几年开封府关于河道事务的奏折，全都给我快马送到开封府来。”

到右安门口叫开城门，八人轮换的轿子在淅淅沥沥的雨夜中一路快跑着，唐牧半夜领河道总督一职，一路便往河南开封府而去。

次日一早起来，照顾了李书学一夜两眼通红的韩覃甩甩搭搭一边收拾着行李一边骂道：“犯病也不挑个好日子，好好的浪费我十个铜板，能睡得几天闲炕，你说，你说！”

李书学不知韩覃是因为叫他发病臊弄了一夜不得睡才坏脾气，还以为她果真心疼那几个铜板，温声劝道：“不就几个铜板吗？咱们来年春天樱珠结的好，上下几回龙头山也就回来了，好容易出门一回，睡个客栈怎么啦？”

韩覃听了这话越发生气起来：“樱珠是自己长脚走下山换成铜板再走回拗古村的吗？我每回要去央求大壮跟我走一回，大壮娘的眼睛都瞪的快要鼓出来一样，他家的春稻谁帮忙插的，他家的猪草谁帮着打的？大壮一年四时的鞋子谁帮忙纳的？难道是你？”