施进答：“岳父岳母备了好些酒菜。”他放下扁担箩筐，笑道，“阿娘不忙，来去不过几里水路，不当什么。”

施老娘摸摸阿豆吃得都腆出的小肚子，问她道：“豆娘，是不是将你外婆家的米缸都吃得空了？”

阿豆看看自己的肚子，拿手捂着两眼笑。

施老娘又将脸一沉，审问道：“在你外婆那可有张口问人讨要吃食？”

阿豆挺肚抬着下巴，道：“嬢嬢小看人，我一句也没讨过。”

施老娘满意了，笑道：“这才是个讨人疼的小娘子，张口讨食，那是街头乞儿才干的事。”看陈氏扎手扎脚立在那，问道，“我孙儿可有折腾你？肚中要是受凉，让叶娘帮你化碗糖水暖暖。”

陈氏想起黄氏的嘱咐，对上施老娘份外心虚，将肩一缩，道：“累婆母挂心，路上倒没受凉，浑不用糖水。”

里间阿叶听到响动，高兴地急步到院中，抿唇轻笑：“阿爹阿娘，二妹小妹，你们可算回来了。”

施进黑了一路的脸，好不容易进家门有了些笑模样，抬头就看到自己大女儿俏生生地立在自己跟前，乌油油的一头青丝，淡眉秀长，明眸水亮，既温良又柔美……但是，他的叶娘还梳着两个丫髻呢，这些人就起心思要他嫁女，出他的家，进别的门，一年半载都不定能见上一见，真想打杀了他们去。

施进那脸，刷得又垮了下去。

阿叶不明所以，还当自己做错事，惹得阿爹不高兴。阿萁虽聪敏，却也不甚懂施进的心思，拉了阿叶的手，引道：“阿姊，大舅舅家的淑兰姊姊托我捎给你好几张花样，你看看可还喜欢？”

施老娘眼尖心明，看儿子神色不对，手上粗鲁没轻没重，似是憋闷着一口气，料定在陈家定碰着什么事，他又是个闷倒的葫芦，不问不说，一问兜空。施老娘便打算进屋后详问，顺手掀了箩筐的盖布，这一掀差点没把鼻子给气歪了。

真是个没脸没皮的，姻亲之间，从来讲究你来我往，重礼厚回，薄礼轻回，施家饶送去一坛酒，一刀肉，再有糕点干果，田村农户，当算得一份厚礼。两家又不是新结的亲，施进陈氏成婚十多载，大女都到嫁龄，逢年过节拎篮鸡子拎包糕点都可使得。

全因自家孤儿寡母不比陈家兴旺，陈家子弟又有进学念书，纵然没养出一个正经的读书人，喘口气还带点墨香。自家矮人三分，少不得逢年过节争口气，遭遭节礼年礼都不曾简薄应付过。

往回陈家收礼虽收得凶，尚不失寸。今次回礼，一包干果，一条鱼鲞，干果是自家送去的，鱼鲞于沿河人家不过贱物。施老娘拿指甲掐了掐，更加生气了，这鱼鲞还没风干透，闻得见腥摸不着香。

“亲家母好生客气，年礼尽收了便是，怎又饶她女婿挑回来。”施老娘皮笑肉不笑地跟陈氏道。

陈氏满肚盘桓着叶娘的亲事，竟没听出施老娘的讥讽，还笑道：“节礼往来，哪能尽收的。”

气得施老娘倒噎几口凉气，有心再刺几句，看在陈氏肚里的孙儿份上，翻着白眼，不甘不愿作罢，嘟嘟囔囔着将那鱼鲞拎出来挂在通风的檐下。

阿萁趁施老娘挂鱼，偷偷将箩筐里藏着的那一叠纸取出来背在身后，一拉阿叶的手，阿叶心里疑惑行动却不多问，先帮妹妹打了掩护。

“嬢嬢，阿爹阿娘，夜里落霜冷得狠，我跟阿姊带了阿豆先回屋里去。”

施老娘点头：“你们姊妹自去。”顺势又赶陈氏。“儿媳也先回屋，外头有薄霜，可不好冻着我孙儿。”

陈氏想了想，叶娘的事她也要先与夫郎相商，不急这一时半会的，再者心里又有点打怵，指望着晚间跟施进说透后，再让施进帮衬几句。

“婆母也早些歇下，儿媳先行进屋”

“你去吧。”施老娘等陈氏走后，转头压声逼问施进，“你岳父岳母给你脸色瞧了？阿娘见你怎好似得揣了一肚子的气。”

施进将箩筐叠放在柴棚下，见问，怒冲冲答道：“大舅兄想让内侄和叶娘结亲。”

施老娘心里一个咯噔，忙问：“你可有应下？”

施进生气道：“叶娘还小，结甚的亲？个子都还丁点高，我怎会应下？”

施老娘念佛暗笑，不动声色地试探：“大郎，你看你内侄和叶娘可还相配，这门亲事能不能许？”

“不许不许。”施进瓮声瓮气道，“哪家都不许，过两年再给叶娘说亲。”

施老娘笑起来：“胡说，哪有养女不嫁人的？你莫不是要长留女儿在家？”

施进梗着脖子瞪着眼，道：“留就留，家中还能少了叶娘一口饭？”

施老娘气道：“那你要不要将萁娘、豆娘都留跟前不嫁？”

施进喷着牛气，道：“那也使得，我一把力气，尽养得起女儿。”

“放屁，你养的儿郎才能留在跟前进孝，生得小娘子俱是帮人养的。”施老娘摔摔打打道，“我可不愿养孙女儿一辈子！正经问你事，你又一句答不出，满肚装的都是麻草。”

施进蹲那犟声道：“反正叶娘这两年不许人，哪家都不许。”

施老娘道：“慢慢寻摸个合意的，等叶娘出门可不也得两年后。罢，不说这些个，这一天水路走道的，也累得慌，你也早些歇着，我去看看门栓栓好了没。靠晚，江二家又不知起了什么事端，在村里撕心地哭。”

施进道：“我归转码头、村口都围了好些，只没去听为着什么事。”

施老娘嫌弃：“快过年哩，哭得跟夜猫嚎丧似得，没得晦气。”

施老娘边抱怨边去看那门户有无闭紧，走得几步，就听外头有人用力拍门，一人在那外大声问道：“施伯娘，你家施进可归转家来？前头有人晃眼见着他坐船回来，里正遣我来看个究竟。”

施进不知何事，大为不解：“家家点灯闭户，里正怎还要寻我？”

施老娘开了门，外头立着一个同村青壮，村人长唤他卫小乙，常替里正跑腿送话赚些花用，问他：“甚事趁夜唤我家大郎？”

卫小乙抓耳挠腮笑了几声，这才道：“伯娘不要动气，不过劳进兄弟去做个见证。”

施老娘大奇，咄咄逼问：“做甚见证？我家大郎一日都不在家中，早起坐船去了岳丈那，抆晚才回。”

卫小乙笑道：“就因进兄弟坐了船，才好做见证。”

施进仍是不解，过来问：“小乙哥说个明白。”

卫小乙叹道：“还不是江二家出了些事，江二娘子硬要推赖在江石身上，在村中吵吵嚷嚷只不肯干休，躺地下嚎哭不起。”

施进皱眉，又问：“江二家又出了何事？”

卫小乙笑道：“他家讹去的那一车肉，早起将去集市叫卖换钱，半道不知怎得都倾在河里，连车都饶了进去。江二娘子回来寻了里正说理，赖说是江石使人做下的事。江石不认，自辩他坐船去了桃溪，余的一概不知。”

施进道：“我天早确实是与江石搭得同条船，半点不假。”

卫小乙拱一拱手：“进兄弟走一遭亲与里正说一声，里正被缠不过，正上火呢。”