清明前后禁烟火，忌吃熟食，家里一天三顿都是凉食。李绮节在病中，不能吃油腻辛辣之物，倒还罢了。李大伯、李乙和李子恒等人也被迫不沾荤腥，接连吃了好几天的稀粥酱菜。

等李绮节终于病愈，刘婆子使出浑身解数，做了一大桌鸡鸭鱼肉的大菜，一来给李绮节去晦气，二来正好给一家人开荤。

李大伯、李乙和李子恒几天不知肉味，馋得厉害，三双筷子围着一碗油亮光滑的跑油肉直打转。连周氏、李昭节和李九冬都专挑夹沙肉、板栗烧腊鸭、粽香排骨几道肉菜吃。

李绮节天天吃药，胃口不好，粟米饭吃不下，顿顿都是七宝素粥。桌上的菜琳琅满目，她只能过过眼瘾，闻闻味道，唯有一道素菜，开春刚冒尖的嫩笋、枸杞芽和豆苗叶子，洗净后用菜油快炒，只搁一些盐粒，什么调料都不加，爽脆鲜嫩，她一个人吃了小半盘。

吃过饭，李乙带着李子恒回城，李绮节刚病了一场，李乙怕她再受凉，让她留在宅中休养。

李乙父子走后，张氏和小沙弥也提出要走，周氏苦苦挽留，张氏是寡居的妇人，为了避嫌，坚持要走。最后还是李绮节提出一个办法，把李宅背面一处空置的院落收拾出来，让张氏母子搬过去住，张氏起先不肯，等李绮节让账房立下租赁契约后，她才点头。

那个小院子原本和李宅相通，请了匠人把小门砌上，就成了独门独户，张氏母子很快搬迁过去。

张氏年轻时美名在外，如今再度守寡，还是有人上门探问她愿不愿意再嫁。张氏每天关闭门户，除了偶尔和周氏在一处闲话做针线，再不理会任何人。饶是如此，仍然挡不住狂蜂浪蝶和一些地痞闲汉，渐渐的便传出一些不好听的话来。

周氏气急，拨了两个婆子过去照应，又请来几位里甲老人给张氏当靠山。里甲老人本来不愿多管闲事，收了李家送去的两担柴炭、五匹绸布，这才开了金口，当众训斥了好几个在背后嚼舌根的三姑六婆。

随着天气愈发暖和，家家户户忙着伺弄田地庄稼，李家又招了一批短工采茶、炒茶，针对张氏的流言也悄悄平息。

周氏叹息道：“张老太爷未免太绝情，别人都欺负到十八娘家门口了，他愣是装不知道。“

李绮节附和了一句，没把媒婆跑到张老太爷跟前给张氏做媒，被张老太爷啐了一脸唾沫星子的事说出口。

她这几日身上不耐烦，心口总觉闷闷不舒，人便懒懒的，和周氏说了一会儿闲话，信步走到院子里。

李昭节和李九冬在树下荡秋千，咯咯的欢笑声像屋檐前的水滴落在青石板上，又清又脆。

宝珠指着秋千架子：“这架秋千是张少爷扎的，别看张少爷文质彬彬，手却巧得很。“

李绮节眉头一皱：“家里没人使唤了？怎么好让客人扎秋千？“

张氏整日关门谢客，小沙弥一个半大少年郎，总不能跟着他母亲一样闷在家里不见人。

李大伯爱惜人才，三五不时把小沙弥叫到家里来说话。李家虽然没有读书人，但李大伯喜欢附庸风雅，书房里收藏了许多他根本看不懂的诗集册子，连每届科举应试的主考官所写的范文他都收集了厚厚几大叠——每届桂榜公布前，主考官会根据当年的试题撰写范文，由朝廷刊印发行。李大伯看到学子们争相购买，也掏钱抢购，其实他一本都没看过。

小沙弥常常在李大伯的书房看书，有时候夜深了，李大伯就让招财在书房为他准备铺盖，留他在书房过夜。

李昭节和李九冬近水楼台，常常找小沙弥玩耍，小沙弥性情冷淡，对两个女娃娃也不苟言笑，但总比对外人和蔼些。乡里其他小娘子对李昭节姐妹俩是羡慕嫉妒恨，一群奶娃娃，也学着争风吃醋——小沙弥风雨不动间，已经在乡里掀起一场场风波涟漪，古往今来，美色都是所向披靡的大杀器。

宝珠道：“四小姐缠着张少爷撒娇，非要张少爷给她扎秋千，招财原来给她扎了一个，她让人给拆了。“

李绮节皱眉道：“不能再这么纵着昭节，下次她再使性子，让丫头去找我。“

李昭节和李九冬年纪越大，懂得的事越多，周氏怕两人因为生母是典妾而积郁于心，对两人的管束不像以前那么严。

李九冬性情和顺，像个香甜的大棉团子，安静乖巧，不需要人多操心。

而李昭节心思敏感，所以格外要强，越要强，就越喜欢折腾。丫头、婆子平时多看她两眼，她就觉得别人在鄙视她的出身。仆妇们聚在一块儿说个笑话，她立刻哭天抹泪，说底下人在嘲笑讥讽她。

周氏性情急躁，不知道该怎么教导喜怒不定的李昭节，才刚开口说她几句，她就露出一副任人鱼肉的可怜相，外边婆子见了，还以为周氏苛待庶女呢！

轻不得，重不得，几次下来，周氏左右为难，觉得果真应了曹氏说的话，不是亲生的，确实会隔一层，渐渐的有些灰心，纵得李昭节愈发胆壮。

唯有李绮节从来不吃李昭节那一套，该说就说，该骂就骂，她已经想通了，反正自己两辈子都不会和熊孩子打交道，还不如干脆当个不受欢迎的黑脸姐姐。

李昭节谁都不怕，就怕李绮节。

她踩着秋千架子，把秋千荡得高高的，彩绸哗啦啦响个不停，坐在台阶前做针线的丫头们都放下笸箩，给她喝彩。

李昭节正洋洋得意，看到屋檐底下一道俏丽身影，脸上的笑容霎时一凝，怯怯道：“三姐。“

李绮节应了一声，对丫头们嘱咐一句：“你们看着点儿。“

丫头们答应不迭，一个梳丫髻的丫头笑道：“三小姐怎么不打秋千？“

一个略带谄媚的声音□□来：“太太一时三刻都离不了三小姐，三小姐忙得吃饭的工夫都没有，哪有闲情和咱们一块儿玩。“

李绮节眉毛一拧。

不知不觉间，丫头们把李绮节围在中间，你一言我一句，笑嘻嘻奉承讨好她。

人群之后，李昭节紧咬着唇儿，闷不做声地跃下秋千架。

李九冬道：“姐姐，你怎么不玩了？“

李昭节冷哼一声，甩开李九冬，径自回房。

李绮节好不容易甩开几个伶牙俐齿的丫头，吐了口气：“了不得，我身边还是不要再添人了。“

宝珠掀开纱帘，把李绮节让进李大伯的院子：“三娘，这可由不了你。“

经张氏提醒，周氏发现自己太过俭省，忘了给李绮节几人添置将来的陪嫁仆佣。从去年开始，李家已经接连买了好几批丫头婆子，都交由曹氏慢慢调／教，等端午前从里头挑出几个出挑的，先拨给李绮节，她虽然还没订亲，嫁妆却早就备好了，只差使唤丫头。

有丫头婆子伺候，可以衣来伸手、饭来张口，李绮节当然乐得清闲。但人多也有人多的麻烦，她喜欢默默干活、寡言少语的勤快丫头，受不了一堆人整天在自己身边叽叽喳喳。而且吃喝拉撒都得当着丫头的面，没有一点**空间。

周氏和李绮节的想法不同，她准备挑几个嘴巴利索的丫头给李绮节使唤，将来等李绮节出阁，丫头跟着她进婆家，可以给她壮胆。

李绮节哭笑不得：“我胆子大，哪里就要靠丫头壮胆了？“

周氏苦口婆心道：“这你就不懂了，万一婆家人欺负你，你是个新媳妇，肯定不好张口，身边都是老实人的话，谁替你申冤出主意？这事你不必操心，伯娘替你做主，我亲自掌眼，你还不放心？到时候我挑几个精明的去服侍你，日后谁给你气受，不用你出马，她们就能为你排忧解难。“

李绮节无可奈何，只能听任周氏忙活。

李昭节和李九冬年纪还小，只有李绮节可能在几年内出阁嫁人，家里的丫头知道周氏在为李绮节挑陪嫁，这些天一个个嘴巴跟抹了蜂蜜一样，见到李绮节就笑眯眯凑上来，百般讨好她。

甚至连宝鹊都有些意动，私底下找宝珠打探口风，宝珠想都没想，果断掐灭宝鹊的希望——宝鹊连太太的侄儿都不愿嫁，非要去富裕人家当小老婆，宝珠怎么可能容许她接近李绮节！